歷史上的陳圓圓原姓邢，名沅，字圓圓，自幼流落到蘇州為妓。作為一個艷壓群芳的歌妓，她和當時的許多官紳及文人都發生了密切的聯系。比如曾去了吳江 鄒樞 家，又曾去了江陰 貢若甫 家，他們都曾把陳圓圓帶出妓院，但是都因不被家族接納回到青樓重操舊業。直到遇到 冒辟疆 讓她又燃起從良的希望。
冒辟疆 ：
崇禎十四年(1641)春，名士冒襄道經蘇州，經友人引薦，與陳圓圓一見鐘情。兩人原本相約一生相守，不離不棄冒。襄當面與陳圓圓訂下了「嫁娶之約」並相約來年擇日迎娶。陳圓圓屢次給他寫信敦促他盡快踐行婚約，卻不想他都被事情耽誤，到了第二年二月，冒襄再去蘇州時，陳圓圓已在半年前就被崇禎皇帝老丈人田弘遇強行擄走帶到京城。一段才子佳人的故事就此破滅。
田弘遇：
田弘遇的女兒是崇禎的寵妃田貴妃，當時田貴妃已經去世後，田弘遇覺得自己沒有靠山了，他想繼續攀附著崇禎帝，於是選中了當時才色俱佳的陳圓圓。田弘遇並不是什麽仁義之士，侵占了陳圓圓之後卻假模假樣地認陳圓圓為義女，將她送入宮中，希望她能得到皇帝聖寵好繼續做皇帝的老丈人。
崇禎皇帝：
此時正值明朝末期，崇禎帝整天面臨著內憂外患的形勢，外有滿清軍隊虎視眈眈，內有農民起義軍聲勢浩大，他根本無暇顧及到後宮的美女們，連見都沒見上。崇禎皇帝不是聲色犬馬之徒，他雖然不上道德完善，至少也是要做百官的典範。田弘遇的如意算盤落空了，陳圓圓被 崇禎皇帝 送回給田弘遇。
吳三桂：
吳三桂握有軍權，許多人想巴結他。田弘借著宴請吳三桂的機會，讓陳圓圓彈唱助興。觥籌交錯之間，吳三桂的眼睛已經無法從陳圓圓身上挪開了。田弘遇借機巴結吳三桂將陳圓圓贈與其為妾。但吳三桂是帶兵的將軍，享受了一段時間後，就把陳圓圓放在了家裏，自己去帶兵打仗了。
李自成
崇禎十七年（1644），闖王李自成率領大順軍進京後，為了招降吳三桂，將吳三桂全部家屬收系作為威脅，包括其父吳襄。其麾下外都督劉宗敏好女色，聽聞陳圓圓貌美，劉宗敏頭腦不太清楚，再加上傲慢和自大，並沒有把吳三桂放在眼裏。劉宗敏擄走陳圓圓自己玩過之後由獻給李自成。作為威脅，李自成領導下的大順政權將30多名吳氏家眷趕盡殺絕，「並欲殺陳沅」。
面對著李自成，陳圓圓卻據理力爭道：「我聽聞吳將軍已經在披甲趕回的路上了，何必只是為了妾身而興師動眾一番。如今殺了妾身沒有什麽值得可惜的，只是恐怕妾身的死會不利於大王！」同時，陳圓圓又出謀劃策：「為了大王謀劃，應當放過妾身來留住吳將軍的心，我會勸說吳將軍不要開戰，以此報答大王不殺之恩。」這樣的一番說辭，使得李自成暫且沒殺陳圓圓。
吳三桂
吳三桂面對李自成的重金誘降一直就在仿徨之中，吳三桂雖然是讀書人，但在他的思想中，並不存在什麽民族氣節。他考慮的就是利益，哪一方對自己有利，就投靠哪一方。
吳三桂內心明白以清軍現在的實力，顯然是超過了李自成的。所以，吳三桂已經下定決心投奔清軍。但是畢竟清軍是外族，如果直接投奔清軍，必然會遭到多方的批評，他需要有個借口，最好有人能推他一把，劉宗敏霸占陳圓圓，就是一個非常好的借口。我的家人都被你強占了，我怎能再投奔你門下，士可殺不可辱！這實在是個太好的理由。因此，吳三桂投奔了清軍，並幫助清軍，輕松打敗了李自成，成就了歷史上的「沖冠一怒為紅顏」。勝利後，吳三桂重新趕回北京城，重新把陳圓圓納為己有。
吳三桂被封為平西王後，身份尊貴開始窮奢極欲，興建了安阜園，並購買幾十名江南十四五歲的名伶置於園中，而陳圓圓也逐漸年老色衰由此逐漸失寵。再加上陳圓圓與吳三桂嫡妻張氏不和，因此陳圓圓就在吳三桂的平西王府中找了一間靜室，每日吃齋念佛，帶發修行。「布衣蔬食，禮佛以畢此生。
康熙年間，以吳三桂為代表的藩王，勢力日益強大，已成為清王朝的隱患，康熙一直打算削弱其力量。到了康熙十七年（1678年），吳三桂已經被清朝壓制的很艱難了，此時和他一同起兵反清的尚之信和耿精忠都已經投降，唯有吳三桂還在苦苦支撐，已是強弩之末，吳三桂憂心忡忡，身體也越來越差，於是他決定在臨死前過一把皇帝癮。同年三月吳三桂在湖南衡陽登基稱帝。他封了嫡妻張氏為皇後，陳圓圓為陳貴妃。但僅五個月後，吳三桂便病重去世，他的長子長孫在京城為人質，被康熙所殺害。
吳三桂死後，次子吳應麟和義子馬寶攜全家逃亡到了貴州西南一帶，隱姓埋名生活了下來，為了躲避朝廷的追殺，他們改名換姓，為了隱藏身份，他們出家為僧為尼，在寺廟中修行。據相關考證，黔東南有個馬家寨的村子，全村有200多戶1000多人，都是吳三桂的後裔，當時他們就是在此地隱居下來得以延續家族命脈的。陳圓圓被吳三桂的次子吳應麟的子孫接回到馬家寨奉養，在72歲那年即1695年去世。
陳圓圓去世後，家人擔心陳圓圓名聲太大，沒敢以本名下葬立碑，而是寫了「故先妣吳門聶氏之墓位席」，馬家寨的吳姓族人都知道，這是陳阿婆之墓。後來，明清史學家鑒定證實，這就是陳圓圓之墓，同時這兒還有吳三桂的墓。
她一生被爭奪的過程中，三個王朝先後滅亡，崇禎皇帝的大明王朝、李自成的大順王朝、吳三桂的吳周政權，它們的覆滅，陳圓圓都是見證者與參與者。在當時動蕩的年代，一個出身社會底層貨郎之家被家人拋棄的女子，即便她能集才華與美貌於一身也依然不能主宰自己的命運。從幼年開始就不斷被買賣，稍有才藝又被當做政治工具和禮物，不由己地卷入了歷史的洪流中，成為了政治和戰爭的犧牲品。她的遭遇引發了人們對女性在封建社會中地位的思考。
有些人將明朝的滅亡歸咎於陳圓圓，認為她是「紅顏禍水」，這種觀點將女性視為歷史的罪人，忽視了更廣泛的歷史背景和社會因素。這麽沈重的歷史卻把亡國之鍋甩給一個連自己命運都掌控不了的弱女子，實在太過於殘忍。
