3月18日，兩家並不以嚴肅新聞著稱的英國媒體【太陽報】和TMZ，先後釋出了英國王子威廉及其夫人凱特在溫莎農場商店購物的目擊訊息及模糊視訊。有評論質疑視訊中的人是凱特的替身，或者視訊不是最近拍攝的，但英國一些主串流媒體據此認為，延宕數月的「凱特消失」危機已經結束。
「他們（王室家庭）的秘密和粗心制造了一場戲劇，而真相看起來沒什麽大不了的。」【衛報】的評論文章寫道。然而，對這場「戲劇」中英國王室作為的討論，才剛剛開始。一些英國網民指出，既然凱特可以「如此幸福地走來走去」，為什麽她一直沒有出面接受采訪或錄制視訊，以澄清越來越離譜的謠言？
事實上，在英國王室的官方通報中，凱特從未「消失」。2023年12月25日，凱特最後一次公開出席王室活動。2024 年 1 月 17 日，王室稱42歲的凱特正在醫院接受「腹部手術」，至3月31日的復活節才能重返公職。2月27日，威廉王子缺席其教父、希臘國王康史坦丁的葬禮，讓輿論聯想到凱特的病情。王室兩天後重申，凱特要休養到復活節。
不過，考慮到凱特在1月底已經出院回家，外界很難理解王室為何不透過釋出威廉夫婦近照或視訊的方式滿足公眾的知情權。一些王室事務的評論員稱，這是因為「他們（王室工作人員及威廉夫婦）也是平常人，也會犯錯誤」；也有接近王室的人員評論稱，凱特對自己的私密權非常看重。
英國王室近期處於多事之秋，國王察爾斯2月剛剛公開自己的癌癥診斷。當英國公眾因此要求王室更加透明時，察爾斯及威廉一家的考慮可能正好相反。直到現在，王室也沒有明確說明凱特入院治療的病因。
或許是為了回應輿論關切，3月10日，肯辛頓宮（威廉和凱特的居所，也是其辦公室的代稱）在社交媒體平台上釋出了一張凱特和三個子女開心大笑的照片。媒體隨後發現，照片有明顯修改痕跡。
這成為引爆全球輿論的關鍵事件。英國天空電視台統計稱，該照片釋出前一天，凱特的名字在兩個西方主要社交媒體平台上的提及次數僅為2600次，而照片釋出一天後，前述兩個社交媒體平台上新增了超過12萬次討論。有美國娛樂節目主持人開玩笑說，在這之前，他完全不知道凱特消失的新聞，但「照片事件」之後，「我可要全力以赴（八卦）了」。
在英國，這是一個嚴肅的政治事件，但在其他國家，這只是一條八卦新聞。美國各大娛樂節目為此排演段子和短劇，名媛金·卡戴珊釋出自拍照時也不忘調侃一句「我在去找凱特」。白宮記者會都出現了關於凱特去向和「拜登是否也修圖」的問題，白宮新聞秘書讓-皮埃爾笑著回答「這和我們（美國）無關」。此外，也有媒體聯系起美國國防部長奧斯丁之前住院「失聯」事件。
英國王室可能認為，釋出帶有個人色彩的照片，足以向社會表明威廉夫婦在正常生活。與多數王室成員不同，威廉和凱特一直回避專業攝影服務，喜歡釋出自己拍攝的非正式家庭照片，甚至將之用於聖誕賀卡上。凱特在致歉時表示「像許多業余攝影師一樣，我偶爾會嘗試編輯（照片）」，或許並非托辭。但另一方面，如【衛報】所言，對於當下的英國王室而言，來自公眾的信任至關重要。事件發生後，曾任麥可·傑克森等名人顧問的危機公關專家馬克·博爾科斯基呼籲王室公開未經編輯的照片以贏得信任，但肯辛頓宮沒有同意。
如今，不論「凱特消失」危機是否結束，英國王室面臨的信任危機顯然已經進一步加劇。自君主立憲制確立以來，王室一直以引領國家的「模範家庭」自居，並采取「從不抱怨，從不解釋」的公關策略。但上世紀90年代以來，圍繞戴安娜王妃的輿論熱潮及君主制面臨的普遍性危機，讓王室失去了舊形象、放棄了舊策略，卻未能找到與公眾相處的新方式。有評論稱，這種信任危機的麻煩之處在於，它們是由不同的問題疊加造成的，其中一些又確實是有根據的。「凱特消失」危機，又是一個典型案例。
作者：曹然
編輯：徐方清
