中国历史文化悠久，人才辈出。人在经历生、老、病、死的自然规律后，对「病」充满了畏惧。北宋大文人苏东坡在【洗儿戏作】中表达了自己对孩子的期望：「人皆养子望聪明，我被聪明误一生。惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。」他希望孩子一生无病无灾，即使愚钝，也能顺利成官。
然而，人吃五谷杂粮，难免会生病。因此，古代的医者们在治病救人的同时，也教导世人要修养身心，保持健康。而那些不幸被病魔折磨的人，最大的愿望就是能遇到良医，药到病除，早日康复。
因此，在中国数千年的民俗文化中，药王信仰十分普遍。古人将那些在医学领域做出巨大贡献的先贤们奉若神明。随着历代著名医家的出现，道教文化将他们归纳为三大「药皇」和十大「药祖」。
教中尊奉的三大药皇分别是：伏羲、神农和黄帝，也就是三皇五帝中的「三皇」。中国古代传说中，三皇五帝广为流传，虽然是神话故事，但属于华夏文明。
三皇为何被尊奉为药皇呢？这有其来历。在传统文化中，圣人伏羲在恶劣的原始社会条件下，仰观天文，俯察地理，远取诸物，近观诸身，演绎出先天八卦。伏羲的八卦文化对中国历史和世界历史有重要意义，被儒家尊为「五经之首」，道家崇为「三玄之一」。
【易经】的应用包括命、卜、医、山、相「五术」之法，而【周易】的象、数、理的应用和辩证思想对中医影响深远，中医学吸收了这些哲理。古人认为「易医相通」，因此伏羲成为中医药学基础理论的奠基人。
神农尝百草的故事至今广为流传。他是对中华民族贡献颇多的传奇人物，发明了农耕技术、医术，制定了历法等。神农氏所著的【神农本草经】是中医四大经典著作之一，成为现存最早的中药学著作，奠定了中医学的基础，被尊为五谷之仙、农业之祖、医药之祖等。
轩辕黄帝的【黄帝内经】也是中国四大经典著作之一。【黄帝内经】的基本思想和理论观点大多源于【周易】的基本思想。
道教中尊奉的十大药祖一般认为是：药王孙思邈、脉学之宗扁鹊、外科鼻祖神医华佗、医圣张仲景、针灸鼻祖皇甫谧、小仙翁葛洪、儿科之圣钱乙、丹溪先生朱震亨、药圣李时珍、温病学家叶天士等。在道教供奉的十大药神中，孙思邈被尊为药王，位列药神之首。
