建中靖国元年（1101）十一月，改元崇宁，表示要崇尚熙宁之政。崇宁元年（1102）五月韩忠彦罢相，追贬司马光等四十四人，其子弟不得在京师做官。六月苏辙被连降三级，由太中大夫降为朝请大夫，但仍保留他提举大平宫的虚名。七月以蔡京为尚书右仆射兼中书侍郎，对元祐大臣及其后代的迫害，比章惇还要厉害。九月立党人碑于端礼门，苏辙兄弟及苏门四学士皆在党籍中。崇宁二年（1103）二月，朝廷下诏党人子弟不得至京师，四月下诏毁掉司马光等在景灵宫的绘像及三苏等人的文集。八月根据党人子弟不得在京差遣的规定，苏辙次子苏适罢太常寺太祝之职。九月令州军立党人碑，宗室不得与党人子孙为婚。当年秋，苏辙提举太平宫的虚衔也被罢了。
正是在这种形势下，早在崇宁元年十一月，为妥善起见，避免可能降临的灾祸，全家人决定苏辙暂由离京城较近的颍昌搬到离京城较远的汝南（今河南汝南）居住，刚开始是独居。后来为了照顾老人的生活，也为了给老人解解闷，三子请寡居的姐姐到汝南和老父亲同住。「索居庖无人，归去迎伯姊。终岁得安闲，幽居无彼此。」苏辙年已四旬的长女带了外孙过来，汝南小院立刻热闹起来，老人家非常高兴：「母老行役难，女来生理葺。外孙跨鞍马，遇事亦闲习。磨刀会缕红，洗盏酒花白……居然数口家，解我百忧集。」一位六十多岁的老人，远离老妻爱子、孙儿孙女，生活之不便、思亲之情和孤独之感是完全可以想象的，现在女儿和外孙来了，一切就好多了。女儿到底是老父亲的小棉袄！
对苏辙而言，这是他生活中和妻子史娟儿最长一段时间的离别。崇宁二年六月二十三日立秋，他难以入眠，思念之情涌上心头，写下了充满回忆和感情的【寄内】诗：「与君少年初相识，君年十五我十七。上事姑章旁兄弟，君虽少年少过失。昏晨定省岁月短，五十还朝定何益。忧深责重乐无几，失足一坠南海北。身居井中不见天，仰面虚空闻下石。丈夫学道等忧患，妇人亦尔何从得。归来旧许生白须，回顾惭君发如漆。迁居汝南复何事，龟老支床随所掷。相望一月两得书，闻君肺病久消释。」少年夫妻老来伴，这老两口的感情密度是令人羡慕的，尤其在那个男人可以三妻四妾的时代。
在汝南期间，三个儿子轮流来看望他。为了不使儿子来往奔波，他收拾行装，准备回颍昌：「汝南百日留，走遍三男子。思归非吾计，聊亦为尔耳。行装理肩舆，客舍卷床第。」但因时局险恶，儿子们劝他暂时不要回去：「儿言世情恶，平地风波起。舟行或易摇，舟静姑且已。匏系虽非愿，蠖屈常有俟。」在风狂浪涌的时候，船不动也许还平安无事，船一开就难免有覆舟之险。孔子曾说：「吾岂匏瓜也哉，焉能系而不食？」「匏系虽非愿」，表明苏辙仍不甘退隐，但眼前只能像虫子尺蠖一样，暂时屈曲。苏辙感到儿子的劝告是有道理的，决定仍然留在汝南生活：「老人思虑拙，小子言有理。晨炊廪粟红，晓市淮鱼美。」
就这样前前后后，苏辙曾三次想回颍昌，但均未如愿。「客心摇摇若悬旌，三度欲归归不成。方春欲归我自懒，秋冬欲归事自变。」这里的「事自变」就是指上述的崇宁二年令州军立党人碑，对元祐臣僚的迫害仍在加剧。他内心里肯定是不想住在外面了，但没有办法，形势似乎不合适，儿子也不赞成，只能继续住着。to be continued!
