当时正值明朝中期,京城里有一家名叫「垂青」的青楼,这家青楼规模不大,但十分有名。老鸨叶妈妈收留了一个叫白玉的小姑娘,给她取了个雅号「晓蝶」。
原来这个白玉还是个小姑娘的时候,家里遭遇变故,无依无靠地来到京城谋生。白玉本性纯真善良,可惜碰上了坏人,被欺辱骗财。白玉满怀恨意,终日掉泪。
有一天,白玉流落街头,饥寒交迫。叶妈妈正好路过,看见白玉可怜的模样,不忍心丢下她不管,于是带回家中,给她食宿,像亲生女儿一样对待。白玉对叶妈妈感激不尽,叶妈妈又给她取了个好听的名字「晓蝶」。晓蝶在垂青开始了新生活。
晓蝶刚到垂青时,心中对未来迷茫不安。她对叶妈妈说:「妈妈,我本是清白之身,如今却要沦落风尘,我该怎么办啊?」叶妈妈安慰她:「我的好女儿,你先别想那么多。咱们女人在这个时代难免会遇到不公,但只要保持善良,总有一天会过上好日子的。」
一日,京城里有个名叫潘子豪的恶霸来到垂青寻欢作乐。他一向蛮横跋扈,平日里欺男霸女,作恶多端,人人都避而远之。这天晚上,潘子豪和他的跟班李剑客吃饱喝足,正要找几个姑娘玩乐。谁知他刚走到二楼,就看见一个身着粉红裙子的姑娘站在栏杆边望月出神。
「这姑娘生的如此标致,定是个美人。」潘子豪心中暗想。他走上前去与晓蝶搭讪。晓蝶听他自报家门,吓了一跳,慌忙要走。潘子豪上前拦住她,说:「俗话说,冤家路窄。今天我们可是有缘人,姑娘莫要怕我,我对你并无恶意。你我今夜能否把酒言欢,畅聊人生?」
晓蝶虽然害怕,但也知礼数,就笑着说:「在下不才,哪里配得上大人光临。今夜月色如此美好,不如各自赏月,免生是非。」说完便躲进自己房里,留下潘子豪在外面痴痴地望着她的房门。
潘子豪虽然一时被晓蝶的温婉拒绝,但他自恃富贵权势,并不想就此罢休。于是他连续几日夜宿垂青,每日送上礼物,请求见晓蝶一面。晓蝶起初十分抗拒,但看在叶妈妈的面子上,也只好勉强接受。
时间一长,晓蝶也渐渐被潘子豪的情意打动,加之她本就孤苦伶仃,便答应与潘子豪成亲。
两人成亲后,潘子豪对晓蝶一往情深,对她呵护备至。晓蝶也感激潘子豪对她的好,渐渐打开心扉。婚后两人过得甜蜜恩爱,晓蝶时常感慨自己找到了知心良人。
没想到,就在两人甜蜜恩爱之时,潘子豪突然染上怪病,虽然请来名医,但终究未能治愈,在晓蝶的哀恸中咽下最后一口气。晓蝶悲痛欲绝,整日以泪洗面。邻里乡亲都前来劝慰,但晓蝶即便停止了哭泣,内心的悲痛却久久无法平复。
日子还得过,为了生计,晓蝶只能重新回到垂青谋生。在那里,垂青的伙计李某表白了自己的心意,请求晓蝶接受他的追求。晓蝶起初十分犹豫,但面对现实,她也只好接受。两人很快就举行了简单的婚礼。
新婚之初,晓蝶还觉得李某对她不薄,可日子长了,她渐渐发现李某性格乖僻古怪。平日里对她冷淡,常常消失一整天,让她感到莫名其妙。晓蝶起初以为是自己过于多心,但久而久之,她也开始怀疑李某是不是出轨或做贼。
一天,晓蝶偶然撞见李某与一个男子私下密谈。听他们的谈话内容,晓蝶才恍然大悟,原来李某竟是奸细,与那男子勾结,设计害死了她先夫潘子豪。
晓蝶听明白真相后,整个人陷入崩溃。她想起先夫对她的深情,想起两人曾有过的美好时光,不禁痛哭失声。她看清了李某的真面目,十分恼怒。她想把李某的罪行公之于众,可又担心李某报复。她躲在屋里,心乱如麻。
没过几天,李某发现晓蝶的异样,立刻猜到她多半已看穿自己的真实身份。于是他假意柔声劝慰晓蝶,背地里却密谋要灭她的口。
一天深夜,李某带人来到晓蝶的房前,大吼一声「白玉,快把你藏起来的钱都拿出来!你若不从,我可要你好看!」晓蝶这才明白,李某是来杀人抢钱的。她抱紧怀里孩子，四处找寻可以躲藏的地方。
晓蝶眼看李某要置自己于死地,情急之下抱起孩子从窗口跳下,夺路而逃。李某急忙组织人马四处追捕,可晓蝶已经不知所踪。
晓蝶带着孩子离开京城老家,流落他乡。路上她遭遇车祸,差点丧命。幸好有好心人相助,才保住性命。晓蝶和孩子在异乡过着辛苦的生活,终日在强人地头充当长工。儿子还小,总问她:"妈妈,我们什么时候可以回家?"晓蝶心如刀割,只能哄他:"乖儿子,我们很快就能回家了。"
有一天,晓蝶终于等来了救星。她在地头干活时,碰到一个自称是潘子豪的朋友，名叫齐彬。这齐彬是她先夫潘子豪的老友兼兄弟。晓蝶将自己和孩子的遭遇全说给齐彬听,请求他伸出援手为自己家人报仇。
齐彬听完晓蝶的讲述,勃然大怒。原来,李某逼迫晓蝶嫁给他,又想杀人抢财,实在太过绝情。他安慰晓蝶说:「你放心,有我在,定会为你讨回公道。这李某太不知轻重,我一定让他付出应有的代价!」
于是,齐彬立即返回京城,召集手下,包围了李某的住处。李某猝不及防,很快就被齐彬的人擒拿。齐彬逼问他害死潘子豪以及追杀晓蝶的始末。李某不敢含糊,只得把实情全盘托出。
得到李某的口供后,齐彬将他直接押解到衙门,交给知县问罪。知县审问李某,查出他勾结奸人,谋财害命的事实清楚,遂当场判处他死刑。李某被押到刑场,伏法示众。
晓蝶得知李某被缉拿归案,十分欣慰。在齐彬的庇护下,她和孩子得以在乡村过上平静的日子。晓蝶时时感叹,善恶终有报,她历尽艰难困苦,命运跌宕起伏,终于迎来了平安。
儿子渐渐长大,对母亲的遭遇也有了更多的理解。他发誓要好好读书,长大后一定会让母亲过上好日子。晓蝶心中充满希望,儿子是她唯一的寄托。虽然过去遭遇了大起大落,但她已看开,相信只要自己善良正直,总会有光明的未来。
