老子认为战争行为是有悖大道的，为得道之人所深恶痛绝。祭公劝周穆王不征伐犬戎的事迹，就是对老子「恬淡为上」观点的集中体现。
犬戎是古戎族的一支。殷周时期，犬戎在泾水、渭水流域游牧，经常骚扰中原地区。周文王的时候，曾对犬戎用兵，并将其打败。周穆王时，犬戎的势力日益强大，不但阻碍了中原地区与其他方国部落的往来，也极大威胁着周朝的统治。
周穆王十二年（前988），犬戎倚仗自己兵强马壮，拒绝向周朝纳贡。
周穆王听说这件事后，十分生气，决定亲自率兵征伐犬戎。大臣祭公谋父听说之后，赶紧向周穆王进谏。
祭公谋父说道：「现在国泰民安，大王为什么要征伐犬戎？」
周穆王理直气壮地说到：「犬戎时常骚扰边境，还拒绝向周朝纳贡。我身为周朝的天子，怎能容忍这样的事呢？」
祭公谋父劝阻说：「不可以征伐犬戎。先王历来发扬德治，不炫耀武力。军队在平时应该保存实力，在适当的时候动用，一旦动用就要显出威势。炫耀等于滥用，滥用便没有了威慑力。所以周文公作【颂】说：‘收起干戈，藏起弓箭。我追求美好的德行，施行于华夏。相信我王定能保有天命！’先王对于百姓，勉励他们端正品德，使他们性情纯厚，丰富他们的财物，便利他们的器用；使他们了解利害之所在，再用礼法道德教导，使他们从事有利的事情而避免有害的事情，使他们感怀德治而又惧怕君王的威严，所以能够使先王的事业世代相传并且变得强大。
「过去我们的祖先后稷做了主管农业的官员，服侍虞、夏两朝。到夏朝衰败的时候，废除了农官，我祖不窋ku因此失掉官职，逃到西北少数民族中。但他对农业仍然不敢怠慢，时常宣扬祖先的美德，继续奉行他的事业，修明教化制度，早晚恭敬勤劳，保持敦厚诚恳，奉行忠实守信的原则，不窑的后世子孙一直保持着这些良好的品德，并不曾辱没前人。到武王的时候，他发扬前人光明磊落的德行，再加上慈爱和善，侍奉神明，保养百姓，没有人不为之喜悦的。商纣王对百姓极为暴虐，百姓不能忍受，都乐于拥护武王，就有了商郊的牧野之战。这不是武王崇尚武力，他是怜恤百姓之苦而为他们除掉祸害啊。」
周穆王听了祭公谋父的话，感到很不高兴，但还是耐着性子说：「话虽然这么说，但犬戎生性野蛮，一日不除，后患无穷。我意已决，出兵犬戎，你不必再劝了。」
谋父又劝阻道：「先王的制度是：王都近郊叫甸服，城郊以外叫侯服，侯服以外叫宾服，蛮夷地区叫要服，戎、狄所居之地叫荒服。甸服的诸侯要参加天子对父亲、祖父的祭祀，侯服的诸侯要参加天子对高祖、曾祖的祭祀，宾服的君长要贡献周王始祖的祭物，要服的君长则要贡献周王对远祖以及天地之神的祭物，荒服的首领则要来朝见天子。祭祀祖父、父亲、是每天一次；祭祀曾祖、高祖，是每月一次；祭祀始祖，是每季一次；祭祀远祖、神灵，是每年一次；入朝见天子，是终身一次。这是先王的遗训。有不来祭的，天子就应该检查自己的思想；有不来月祭的，天子就应该检查自己的言语；有不来季祭的，天子就应该搞好政令教化；有不来岁贡的，天子就应该修正尊卑名号；有不来朝见的，天子就应该检查自己的德行。依次检查完了，如果还有不来朝见的，就检查刑法。因此用刑法惩治不祭的，用军队讨伐不祀的，命令诸侯征剿不享的，派遣使者责备不贡的，写好文辞向天下通告那些不来朝见的。这样，就有了处罚的条例、攻伐的军队，征讨的准备，斥责的命令和告谕的文辞。如果命令文辞发出了还不来，我重新检查并修明自己的道德，不要劳动百姓在辽远地域作战。所以，近处的诸侯没有不听从的，远处诸侯没有不归服的。」
「现今自从大毕、伯仕两位犬戎君主死后，犬戎君长已经按照‘荒服者王’的职分来朝见天子。您却说：‘我要用不享的罪名来征讨他，而且要让他看看我们的武备军队。’这不是违反祖先的遗训而招致衰败吗？我听说犬戎的君长树立了纯厚的德行，能够遵循他先代的德行，一直坚守不移，他凭着这些就有理由、有能力抗拒我们。」
穆王不听，于是御驾亲征，率领数万精兵讨伐犬戎。周朝大军浩浩荡荡进军到骊山，然而最终却只得了四只白狼、四只白鹿回来。从战果来看，这次战争的军事胜利并不大，而且由于穆王对异族采取高压的政策，其所导致的后果是对周极为不利的。从此周朝在周边外族中失去威信，荒服诸侯不再来朝见天子。
