春秋时代，「蛮」是指生活在中国南方的少数民族，主要包括荆楚、三苗、百越、巴蜀等，其中以生活在今天湖北一带的荆楚最为强大。
早在商朝，周与荆楚都是商王朝下属的小部落，后期与周部落一起对抗商朝。
周代商之后，楚君被分封为子爵，负责看护祭祀之火。
带着最低的爵位，却挡不住荆楚人民的开拓精神，他们通过艰苦奋斗，很快强大到脱离了周王朝的体系并开始吞并周遭的小部落，因而日益壮大。
西周末年，周王室衰微，于是荆楚于公元前704年直接宣布自立为王，与周天子分庭抗礼。
直到今天，在湖北方言里，还有「不服周」一词表达不服气与不甘心的意思，就是从那时开始的。
春秋初期诸侯国
到了楚文王时期，楚国羽翼渐丰，正式开始了对中原的灭国狂潮。
据不完全统计，整个春秋时期，楚国灭国数达到了60之多，是排在其之后的晋、齐、鲁灭国数之和。仅楚文王时期，就灭6国收8国，势力范围覆盖整个湖北江汉平原。
到了楚成王时期，势力范围直逼河南境内的郑国，距离周王朝的都城洛阳不足200里了。
公元前684年，楚国入侵蔡国，楚文王大败蔡国，蔡哀侯被俘虏，其子继位，就是蔡缪侯。
蔡哀侯最终客死楚国。
公元前680年，齐桓公始霸的前一年，楚文王借口为宠妃息妫（gui）复仇再次入侵蔡国，掠夺无数归国。
蔡国是真的菜，为了生存，蔡国必须抱齐国大腿。
于是，蔡缪侯把自己最宠爱的最小的妹妹蔡姬嫁给了齐桓公，以求强援。
蔡姬
公元前678年，楚国发动了对郑国的侵略战争，恰好此时，齐国也正因为郑国侵略宋国而对郑国用兵。
当齐桓公发现楚国也在攻打郑国时，立刻与郑国讲和，一起抵御楚国的入侵，最终击退了楚国。
这就是中华民族自古以来的传统，自家人随便打，一旦外敌入侵，绝对一致对外。
公元前666年秋，楚国令尹子元再次率领六百乘战车侵略郑国，齐国与宋国联手救郑，再次击退了楚国。
公元前659年，楚国又来了！
为了彻底赶跑楚国，齐桓公在荦（luo）地与鲁、宋、郑、邾等国会盟共商大计，这就是齐桓公九合诸侯的第四次会盟——荦之盟。
荦之盟
公元前658年秋，江国与黄国两个嬴姓子爵国不堪楚国欺凌，主动要求加入华夏联盟。
远人来归，齐桓公很高兴，但是管仲不同意。
管仲认为，江黄两国距离楚国太近，而且实力太弱，随时都会被楚国吞并。一旦让他们加入华夏联盟，当他们被楚国入侵时，就要去救援，但是按照距离与实力计算，救援绝对来不及，无法改变他们被楚国吞并的结局，这样会让其他诸侯国对齐国的霸主地位产生怀疑。
然而，齐桓公这次没有接受管仲的建议，与宋国、江国、黄国先后在贯地和阳谷举行了两场会盟，正式成为江国和黄国的保护伞。
春秋诸侯国形势图
就在四国会盟之时，楚国再次攻打郑国，郑国屡战屡败，就连大夫聃（dan）伯都被楚国抓走了，郑文公差点投降楚国。
9年后，楚国入侵江国和黄国，齐国因路远救援不力，江黄二国被楚国所灭，齐桓公大失人心，霸业从此走向衰落，我们后面再详说。
故事回到公元前656年。
面对楚国的咄咄逼人，齐桓公和楚成王之间必须来一场男人与男人之间的决斗了，这不仅关系到齐国的霸业，更关系到华夏民族的存亡。
面对历史赋予的伟大使命，齐桓公毫不犹豫的站了出来，一场史诗对决即将上演！
