张士诚出生在1321 年，祖籍是江苏的大丰市白驹镇。他自幼跟随父母烧盐，艰难的生活磨砺出他坚韧的品性。待到十九岁时，他和三个弟弟一同，靠运盐维持生计。为了糊口，他们竟敢冒险贩卖私盐，可在此期间，他们不断遭受关卡勒索以及盐商地主的欺压，心中反抗的火苗逐渐燃起。
至正十三年正月，张士诚与弟弟们以及张天骐、吕珍等人，秘密聚合，共商起义大事，立誓反抗暴虐的元廷。次日，他们果断采取行动，击杀白驹闸的守兵，焚烧盐课司署，紧接着召集数百名煎盐工人，手持扁担、铁叉，分两路朝草堰进军。
不过，在丁溪，他们遇到了地主刘子仁的武装拦截。战斗过程中，张士义不幸中箭身亡，这让张士诚悲痛欲绝。但他并未因悲伤而倒下，而是迅速重新组织队伍，与刘子仁激烈战斗，最终将刘子仁打得狼狈逃窜。胜利后，张士诚率领队伍直奔兴化戴窑，获得了当地贫苦窑丁和百姓的热烈拥戴，队伍迅速扩充至千余人。
三月，张士诚率领部下攻下泰州，这一英勇之举震惊了元廷。为了稳住局势，元廷派高邮知府李齐前来招安。然而，张士诚并未被元廷的招安所迷惑，他清楚地知晓元廷的残暴和腐朽，于是拒绝了招安。随后，元廷又派淮南、江北行省参政赵琏进驻泰州，妄图借张士诚之手消灭其他起义军。
但张士诚识破了这一阴谋，果断将赵琏处决，并顺势攻下兴化。
元廷见招安和阴谋都未能达到目的，又试图以「万户告身」这一空名再次招安张士诚。然而，张士诚早已看透元廷的虚伪和狡诈，坚决地拒绝了招安。元廷无奈之下，只得派兵进行镇压。淮南、江北行省左丞契哲笃和李齐分别驻守高邮和社湖，向张士诚施加压力。然而，张士诚并未屈服于元廷的武力威胁，他率领水陆大军一举攻克高邮、宝应，占据了淮南的全部地区。
后来在大家的支持下，张士诚自己封为「诚王」，创立了「大周」。元朝经常派精锐的军队去征讨他，连丞相脱脱带领40万大军，都没有成功。脱脱被召回后，张士诚鼓舞士气进行反击，成功取得胜利。
运势更好的时候，张士诚帮助江阴的朱英反抗元朝，派弟弟张士德带领精锐的士兵去支援。张士德势不可挡，占领江阴后继续向南扩张。一开始，张士诚担心弟弟太过冒进，但是好消息不断传来，张士德接连攻下了常熟、无锡，直接逼近平江。
平江的总管贡师泰坚决防守。
张士德和贡师泰正在激烈战斗，张士诚带领军队到了，看见弟弟非常高兴，就下令全面进攻。平江的元朝军队大乱，贡师泰失败逃跑后被杀。元朝军队的士气崩溃了，要么投降要么逃跑散开。张士诚占领了平江，这个江南的重要城镇成了他新的据点，物资丰富，人口也很多。
占领平江后，张士诚立刻展开了政治和军事行动，宣传自己的政治观点，招募人才，联系其他起义军，收集物资，修建城池和水利设施，巩固防御。他的远见、才干和魄力都充分展现了出来。
张士诚心怀仁爱，待人宽厚仁慈。他减轻赋税以救济灾民，严惩奸商来鼓励生产。他尊重并礼遇文人，重用才俊以倡导文风。对于武将，他给予信任和赏识，授予兵权以激励士气。面对同盟，他忠诚友好，一同抗元。对待敌人，他宽容大度，绝不滥杀无辜。正因如此，他深受民众喜爱，声名远播。
此后他与其他起义军，像是方国珍、陈友谅、朱元璋等人结盟，携手抵抗元朝。
大周政权成为元末明初的关键力量，
在此期间张士诚并未察觉自身已成为元朝与起义军的敌对目标。他自恃稳坐江浙霸主之位，却对周遭势力的威胁置若罔闻。东边方国珍的吴国、西面朱元璋的明国、北面的元顺帝，皆将他视作潜在之敌。
此时的张士诚的决策还屡屡失误，先是与方国珍结盟并将女儿出嫁，却遭方国珍找借口驱逐其女，双方自此反目。后来又与朱元璋结亲，反被朱元璋软禁其子，再度决裂。他还派弟弟张士德进京拜见元顺帝，却被元顺帝以反叛之名杀害，与元顺帝决裂。
至此，张士诚四面楚歌，陷入孤立无援的境地。原本他可以借助其他起义军来对抗元明，却因错误判断而失去盟友。
此时，朱元璋的地盘和张士诚的领地相毗邻。张士诚虽屡次对常州、江阴等地发动攻势，却都未能成功，只能黯然撤军。而朱元璋此时也无暇理会张士诚，他正与陈友谅陷入一场激烈战斗。陈友谅曾打算联合张士诚夹击朱元璋，可张士诚对此毫不理睬，仅是冷眼旁观。
没过多久，朱元璋成功收复了陈友谅的领地，接着派遣徐达等人向淮东地区进军，逐渐逼近高邮。与此同时，张士诚派出水军逆流而上，企图阻止朱元璋的进攻。然而，朱元璋亲自率领军队迎战，成功击退了张士诚的进攻，并夺取了淮安、淮北等地。
朱元璋成功招降东吴的重要将领后，他又再次派人给张士诚送去招降信，但张士诚却以需要考虑为借口，委婉拒绝了这一请求，关门谢客。随着时间流逝，张士诚发现城中的粮食日益短缺，于是他决定冒险突围。然而，命运弄人，他的马匹突然受惊，将他甩入水中，差点丧命。幸亏亲兵舍命相救，他才得以死里逃生。
张士诚复原后，再次率领士兵试图突围，却不料遇到了常遇春的部队。
张士诚的军队异常勇猛，一度使常遇春的部队陷入困境。然而，关键时刻，他的弟弟张士信却突然下令收兵，放弃了占据优势的机会，反而在城中大摆宴席。常遇春趁机重整旗鼓，再次发起进攻，将张士信的部队全部歼灭。
尽管张士诚明知自己已成败局，弟弟也已阵亡，但他依然坚持带领城中剩余的军民进行抵抗。然而，徐达随后发起总攻，百道攻城，张士诚终究无法抵挡，城破人亡。最终，张士诚选择了自缢，结束了自己的一生。此时狠毒变态的朱元璋，派人把张士诚尸身以大棍击烂，分尸喂了狗。
