1937年7月，全面抗战爆发，八路军东渡黄河，与日军板垣师团激战于平型关、阳明堡。太原沦陷后，八路军开赴敌后，放手发动群众，以游击战、运动战袭击日军。日军损失惨重，将冈村宁次调到华北，专门对付八路军。冈村宁次是日军中的「知华派」，熟知华北地区的风土人情。到任之后，冈村宁次调集五万大军，对敌后抗日根据地进行了残酷的「大扫荡」。
八路军在黄崖洞、黄土岭与日军激战，日寇被打得狼狈逃窜。冈村宁次十分震怒，在「扫荡」过程中实行「三光」政策。日军每到一处，将将当地的民房、粮秣烧毁。百姓稍有不从，日军举刀便砍。不仅如此，日军还修建碉堡、公路，对八路军的根据地进行块状分割。在日军的高压政策下，华北一带「无村不带孝，处处闻哭声」。日军的残暴行径没有吓倒八路军。1942年，八路军总部任命黄寿发为冀中军区参谋长。
黄寿发到任后，分析日军作战特别，提出使用破袭战对付日军。日军是机械化部队，高度依赖公路和汽车。八路军破袭日军公路，迫使日军徒步行军。除此之外，黄寿发将八路军中武功高强的战士组织起来，成立武工队。他们平时训练，战时刺杀日军军官。日军士兵绝对服从长官的命令，一旦长官阵亡，他们不会思考，战术毫无章法。在黄寿发的指挥下，八路军打败日军，赢得了「反扫荡」战争的胜利。
日军失败后，龟缩在城里，根据地获得了短暂的安宁。在此期间，黄寿发也迎来了人生的第二春，他认识了一个叫何茵的姑娘。何茵出身富贵，在大学念过书。黄寿发是老红军，没啥文化。两人的结合在外人看来有些奇怪。但是，黄寿发与何茵处在热恋中，不在意外界的流言蜚语。
不久之后，何茵怀孕，组织派了一个叫单洁莹的保姆照顾何茵的饮食起居。单洁莹是普通的农村妇女，很会照顾人。黄寿发与何茵非常不般配，两人时常因知识、眼界吵架，关系逐渐疏远。黄寿发渐渐爱上了单洁莹，想跟她在一起。何茵十分生气，向组织报告了黄寿发的行为。八路军有严格的组织纪律，开始调查黄寿发的行为。黄寿发百般抵赖，调查组迟迟没有取得突破性进展。此时，黄寿发萌生了除掉何茵的想法。他命令自己的警卫边振海向何茵开枪，边振海拒绝，黄寿发亲自动手，打死了何茵。
何茵死后，黄寿发对外谎称何茵因为突发疾病而亡。但是，纸里包不住火，边振海如实向组织揭发了黄寿发的行径。黄寿发最后被枪毙。纵观黄寿发的一生，可谓是跌宕起伏。他是老红军出身，又是八路军高级指挥员，有着远大的前程。然而，他因为移情别恋打死了结发妻子，落得身首异处的下场。从这个意义上讲，八路军中，谁的下场最惨？毫无疑问是黄寿发。
