宋元时期，随着海上丝绸之路的繁盛以及航海技术的进步，古老的中国人逐渐开始走向海外。明朝初期，大明帝国官方组织的郑和下西洋运动，更是让中国人大踏步走向海洋。可惜，因为明朝官方后来实行海禁政策，使得郑和下西洋运动戛然而止，中国人主动放弃了海洋。
1492年，西班牙航海家哥伦布率领3艘舰船抵达加勒比海，从此世界进入大航海时代，西方也开始成为世界舞台的主角，并于16世纪中后期将殖民的触角伸向了南洋（今东南亚地区）。与此同时，因为明朝后期政治腐败、天灾频仍、战乱不断，以及满清入关等因素叠加，大量东南沿海的汉人逃亡南洋避难，掀起来中国人移民海外的第一次小高潮。
当时的中国人掌握着不低于西方的技术，在开始严密的组织，他们在南洋很快站住脚跟，甚至建立了政权（兰芳共和国）。中国人的大量到来也引起了殖民南洋的西班牙、荷兰的帝国主义国家的恐惧，他们开始打压甚至屠杀海外华人。1662年，民族英雄郑成功收复荷兰人侵占的台湾，同年，西班牙在马尼拉大肆屠杀华人。郑成功闻讯后，大怒，并计划组织远征军攻打马尼拉，以示惩戒。正当西班牙惶惶不可终日的时候，郑成功因病去世，攻打马尼拉的计划也被流产。
由此可见，当时海外华人移民史也是一部血泪史，华人在艰难的环境中，凭借自身的勤奋和聪明，在南洋开辟出一个个富庶的家园。
19世纪后期，因为西方列强的侵略加上清政府的腐朽没落、人口的增长，东南沿海的广东、福建等省份，再次掀起了「下南洋」的高潮，这一轮移民南洋也是最大规模的一次，据不完全统计，总数达千万以上这些华人来的南洋后，辛辛苦苦、勤勤奋奋，很快也就在南洋站住了脚跟。这些下南洋的移民是中国最底层的贫民，但他们心中却依旧对华夏充满向往，虽然人在南洋，心始终归属华夏。
在清朝末年革命党推翻清廷的伟大事业中，下南洋的移民纷纷慷慨解囊支援革命党，使得革命党有了充足的经费和兵源，为推翻清廷做出了重大贡献。民国的缔造者孙中山先生曾高度评价海外华人的贡献，称他们说「革命之母」。
抗战时期，海外华人特别是南洋华人，更是毁家纾难支援抗战，如著名的陈嘉庚先生就是其中的典型代表。当时国内缺少汽车司机，南洋华人就自发组织了「南洋机工团」，支援抗战，其中为国殉难者比比皆是。南洋华人还大量归国参军，与日寇作战，特别是当时中国极度缺少飞行员，许多高素质的南洋华人，大量参加中国空军，为孱弱的中国空军补充了新鲜血液，他们血染长空，他们浩气长存。
经过几百年的发展，华人已经成为南洋的一支主要力量。据不完全统计，印尼两亿人口中，约一千万是华人。马来西亚两千五百万人口，华人约六百万。泰国六千五百万人口，华人约二千万，占了将近三分之一；新加坡五百万人，华人约占75%，是海外华人占所在国人口总数比例最高的一个国家。
也正是因为有了这些庞大的华人群体，让东南亚成为了华夏的「后花园」。
