在清朝康熙晚期至雍正初年，出身于佟佳氏的大臣隆科多因与爱新觉罗皇室的关系而在朝中崭露头角。他是雍正皇帝胤禛的舅父，与皇室有着深厚的渊源。
隆科多的家庭与爱新觉罗皇室有多个姻亲关系，他的祖父佟图赖是康熙皇帝的外外公，父亲佟国维则是康熙皇帝的岳父和舅父。隆科多作为佟国维的第三个儿子，因其与皇室的密切关系，自康熙中期开始便顺利地踏上了仕途。
虽然雍正皇帝胤禛与隆科多并无血缘关系，但从辈分上讲，隆科多仍可称为胤禛的舅父。尤其在康熙皇帝去世后，隆科多在胤禛继位的问题上起到了关键作用，得到了胤禛的极大信任。
清朝许多勋臣贵戚子弟的发迹都是担任宫中侍卫开始，隆科多也一样。康熙二十七年，康熙皇帝授予一等侍卫给隆科多，成为的近身侍卫。此后，他迅速晋升，先后担任的职务为銮仪卫銮仪使、镶白旗汉军副都统、正蓝旗蒙古副都统等。
尽管隆科多曾因属下违法妄行而受到康熙皇帝的责问，并被革除部分官职，但他仍继续担任侍卫行走，为日后晋升积蓄力量。果然，在康熙五十年，任命隆科多为提督九门步军巡捕三营统领，成为京城3000名近卫官兵的最高指挥官。
在康熙晚年，宫廷为争夺皇位而爆发了激烈的冲突。康熙六十一年十一月，病重的圣祖皇帝玄烨召隆科多到床前，任命他为雍正皇帝胤禛继承皇位的遗命执行人。
在康熙皇帝过世后，隆科多全力支持胤禛继承皇位，他妥善安排了传达皇帝遗诏的事宜，并派兵保卫京城各处，使得权力交接期间没有出现混乱。这就让胤禛的继位，没有阻碍，顺利了很多。
在同月，新君胤禛开始执政，他任命隆科多和大学士马齐为总理事务王大臣，负责处理朝廷事务。隆科多因此成为掌管朝政的重要人物，他的官运也因此越来越亨通。在短短数日之内，隆科多继承了他父亲的爵位，成为一等公爵，并且在十二月被任命为吏部尚书，同时仍兼步军统领的要职。
此后，胤禛为了奖励辅政有功之臣，特别提到了隆科多和其他总理事务王大臣的爵位和职位，并授予隆科多一等轻车都尉的世袭职位。此外，他还将隆科多的儿子岳兴岱封为世袭职位，并把他的次子玉柱从普通的侍卫提升为銮仪卫銮仪使。
此时的隆科多风光无限，他因在胤禛继位问题上发挥的作用而受到皇恩浩荡。当时，胤禛曾公开称赞隆科多说：「此人真圣祖皇帝之忠臣，朕之功臣，国家良臣，真正当代第一超群拔类之稀有大臣也。」因此，在进入雍正朝初期，隆科多继续受到皇恩的眷顾。
雍正元年三月，他与川陕总督年羹尧一起被加封为「太保」衔，第二年六月，又奉命兼管藩院的事务。此外，他还先后担任纂修【圣祖仁皇帝实录】、【大清会典】总裁官及【明史】的监修总裁官等职务。不久之后，隆科多又与年羹尧一起接受了雍正皇帝的御赐物品，包括孔雀花翎、四团龙补服、黄带及鞍马紫辔等物品，成为举朝仰视的显赫新贵。
由于隆科多以辅位之功而快速飞黄腾达，他逐渐表现出一种居功自傲的心态。而胤禛是一位精明，处事缜密并严苛的君王，他不能容忍握有西疆军政大权并逐渐骄横跋扈的年羹尧，也不能容忍权倾朝野的隆科多。这注定了年、隆两人最终会失势并身败名裂的命运。正如古人所说：「蜚鸟尽良弓藏；狡兔死，走狗烹。」仅仅过了三年，隆科多就开始失宠了。
雍正三年正月，隆科多不再担任步军统领的职务，六月，内廷又因其子玉柱的行为十分恶劣而革除了他的官职，并交由隆科多管束。此时，年羹尧已经获罪，胤禛在处理年羹尧问题时，将隆科多也牵连进来。他向在朝的大学士等人明确表示：「此前因隆科多、年羹尧办事勤勉辛劳，朕尝赏给数种御用物品，以示鼓励。今日他二人却辜负朕心，交结专擅，诸事欺隐，命将所赏之黄带、紫扯手、双眼翎俱不许用，所赏之四团龙补服著交人。」
此后，他命令礼部商议定年氏之罪。身为吏部尚书的隆科多不识时务，在部内以后回奏：应罢免年羹尧的官职，但仍保留他的三等公爵爵位，另外还提出应该将年羹尧妄劾道员金南瑛的事加以治罪。胤禛接到上奏后非常气愤，传旨斥责说：「所议甚属悖谬！年羹尧所犯之罪甚多，即行正法亦不足蔽其辜……」
隆科多才会袒护年氏，让雍正帝认为隆科多必定结党年羹尧。因此，他命令将此事以及隆科多擅自嘱托司官概议即升等事，一并交由都察院进行处理。
都察院经过讨论后上奏，认为隆科多徇庇年羹尧的罪行应该革职，而他擅自给予司官即升和沽恩市惠的罪行应该革除所袭公爵。雍正帝考虑到逐步剥夺隆科多职爵的步骤，下令从宽免除革除公爵，仅削去他的太保及一等轻车都尉世职，并命令隆科多前往西疆阿兰善等地，率兵修理城池、开垦地亩，以观其后效。
雍正四年（1726年）正月，司法部门审讯隆科多的家人牛伦等人，判定其倚仗隆科多权势贪污财物的罪行，同时查明隆科多曾收取总督赵世显、满保和巡抚甘国壁苏克济等人的贿赂。上奏请求革除隆科多的尚书官职及一等公爵，与牛伦一起被判处「斩立决」的罪行。
然而，刑部官员似乎有些过分，雍正帝传谕说：「隆科多贪赃枉法，应该治罪。但他还有可用之处，我心存怜悯！著革退隆科多吏部尚书之职，让他办理阿尔台等路边疆事务。如果能尽心办理，就可以赎回从前的过错，如果有懈怠玩忽的行为，就不能宽恕了。他的家人牛伦过去犯罪应被处死，但当时交给他自己处理，但他徇私容留，实在可恶！现在他招摇受贿的事情又暴露出来，实在不能再宽恕了！」
隆科多随后被派往新疆和黑龙江等地，参加与策妄阿拉布坦和俄罗斯国使臣举行的边界谈判。在谈判中，他积极维护国家主权，义正辞严地向俄使提出归还侵占的蒙古地域的要求，维护了清朝领土主权。尽管如此，雍正帝还是没有放过他。让隆科多更加不幸。
雍正五年（1727年）初，胤禛以隆科多曾与罪臣尚书公阿灵阿、左都御史揆叙、总督年羹尧等相互勾结、关系极为密切，并举荐了罪臣礼部侍郎查嗣庭（因其记载悖逆已伏诛）为由，以及在家私藏辅国公阿布兰所给的玉牒缮本，事发后又不据实具奏等罪名，下令议政王大臣商议其罪行。不久，又以隆科多事发后拒不属实陈奏，「不但不改其凶恶之心和逆行行为，而且并不承认自己的过失，行为狂妄悖理，全无愧惧之情，将朕查办的事情隐匿起来巧饰而过。」命将隆科多迅速调回京城。
同年十月，隆科多回到京城胤禛立即召集王大臣等勘审隆科多的罪行，最后刑部判定隆科多犯有「大不敬」罪5款、「欺罔」罪4款、「紊乱朝政」罪3款、「奸党」罪6款、「不法」罪7款、「贪婪」罪16款，共计罪状41条。上奏拟将隆科多斩立决，妻子人辛者库（为奴），其财产没收入官。
从客观角度看，隆科多所犯的「大不敬」、「欺罔」、「不法」、「贪婪」等罪行与其实际行为有出入。如「大不敬」、「欺罔」这些罪行不过「私抄玉牒，收藏在家；圣祖仁皇帝钦颁御书，贻在厢房当作玩具；妄拟诸葛亮（白帝城受命之日即死期已至）」至于所列的贪赃枉法等罪行不过数十万两白银、1000余两黄金而已。与朝中那些大贪官污吏相比并不算重罪行。更不用说其中可能还有虚数了。
雍正帝接到诸王大臣奏疏后召集议政大臣、内阁、九卿等朝臣说：「隆科多所犯四十一款重罪实在不能诛杀。但皇考升遐之日，召朕兄弟及隆科多入见面降谕旨将大统付给朕。大臣之内承旨者只有隆科多，隆科多因犯罪被处决，虽然这是国法所允许的，但朕内心感到不忍。隆科多辜负了皇考及朕对他的厚爱，却干尽了不法之事。朕起初误信了他，后来也没有对他严加约束，现在朕只能自责。
因此，胤禛下令：隆科多免去死刑，在畅春园外建造三间房屋，永远监禁。他的家产不必充公，但他应追缴数十万两白银的赃款，交由原属旗人负责追缴并上交国库。他的妻子和儿子免去为奴的处罚，他的长子岳兴岱被革职，次子玉柱被发配到黑龙江。
隆科多虽然保住了性命，但他的长子被革职、次子被发遣戍边，家产也被追赃入官，这使佟佳氏家族蒙受耻辱，从此一蹶不振。更重要的是，隆科多这个曾经权势显赫的官员，由于皇帝的猜忌和个人意志的转移，一夜之间变成了阶下囚。这种从顶峰到深渊的巨大落差，不是任何人都能承受得了的。隆科多得势时的辉煌与耀眼，更衬托出他失势时的悲惨和凄凉，这表明他确实未能得到善终，成为了一位可悲的牺牲品。
在雍正六年（1728年）六月，隆科多在被囚禁仅半年后，孤独地在畅春园外禁所里去世。当雍正帝得到消息后，赐予他1000两白银以办理丧事，同时命令他的弟弟庆福继承一等公爵的爵位。自此以后，在顺治和康熙两朝以及雍正初年显赫一时的佟佳氏家族，便逐渐淡出了人们的视线，在清朝历史上变得平淡而沉寂了。
