在整个抗日战争时期，新四军一直是我华中抗战的主力，这支部队与华北的八路军相互呼应，并长期坚守于江淮一带。虽然新四军主要战斗在华中，八路军主要在华北，但在战略战术上，这两支部队经常是相互配合、相互支持。
新四军成立于1937年10月，它是由南方八省的红军游击队改编而成的，起初，这支部队的军长由叶挺担任，副军长是项英，后来经过苏北整编，则相继改编为七个师，军长后来由陈毅代任，刘少奇任政委。
这里可能就要有人问了，既然新四军是由南方红军游击队改编而来的，那么，作为我军华东部队后来的代表人物陈毅，因何在新四军刚刚成立时没有被任用副军长，而由项英与叶挺搭档呢？
项英能够成为新四军首任副军长，其实根本不意外，他在红军长征以前，就是我党的重要领导，而且，他身兼苏区中央分局书记和中央军区司令员两项要职，是留守苏区的最高领导。
项英履历丰富，早在大革命时期，他就参加了革命，在三大会议上，其还一度当选为中央委员，并出任湖北省总工会的党团书记。当时，湖北军阀萧耀南破坏工会，疯狂扑杀工人领袖，是项英在湖北组织平汉铁路「二七」大罢工，带领工人与军警作斗争，才有力地制止了军阀的滥杀行为。
项英不仅是优秀的工人运动活动家，在政治宣传和组织方面，也颇有才干。1931年苏区中央局在宁都县成立的时候，项英就是代理书记。
我们来看看当时苏区中央局的成员，除了项英本人，还有毛主席、朱德、任弼时、邓发、王稼祥、顾作霖等六人。此期，项英辅助毛主席、朱德领导反「围剿」作战，其积极在后方发动群众支援前线作战，并为第二次反「围剿」战斗的胜利做出了巨大的贡献。
也就是说，项英在红军时期，就已经是苏区中央局核心领导人之一了，而且，他在我党中的地位，也真得很高。所以，在红军长征开始前，中央则以项英和陈毅共同领导留守红军，并开展三年游击战争。
在后来的斗争中，项英不负中央所托，他不仅为我红军游击队保留了大量的骨干，而且在红军改编为新四军的第一时间，就与叶挺将军取得了联系。1937年12月26日，新四军军部在汉口成立，项英、叶挺、周子昆、袁国平等共同检阅了新四军受整编的部队，随后，他们将部队改编为四个支队，以陈毅、张鼎丞、张云逸、高敬亭分任司令员。
从上面所述我们可以看出，项英能够成为新四军首任副军长，并与叶挺搭档，除了与其自身卓越的政治领导才能有关外，与他长期在党内军内的地位也有联系。其人政治、军事才能突出，的确是新四军副军长的不二人选。
说完了项英，我们再来谈谈陈老总为何没能担任新四军副军长。
陈毅元帅是开国十大元帅之一，更是华东野战军和新四军的创始人，在三年游击战争中，陈毅与项英共同坚守在赣粤边，他们也建立了良好的私人关系。若论陈毅的能力，那绝对无可挑剔，而且，陈毅元帅在新四军中也有崇高的威望。
陈毅是行伍出身，他在红军时期一直在前线指挥作战，如果说由陈毅担任新四军副军长，其实是够资格的，不过，考虑到部队编制，陈毅就不太合适了。
我们知道，我军在革命年间，实行双军事主官制度，除了正级的军事主官外，还设有政委。一般而言，军事主官主管军事，而政委则兼管部队政治工作和生活。新四军刚刚成立时，叶挺已经被确定为军长，若再由陈毅担任副军长，那就不太合适了。
不过，陈毅虽然没有担任新四军首任副军长，但他在新四军中依然有着崇高的威望，在东进抗日日寇的过程中，陈毅与粟裕开创苏北抗日根据地，这也就为后来我华东野战军的建立提前打好了基础。
既然陈毅不适合做新四军首任副军长，那其他将领有没有机会呢？
新四军中人才济济，除了陈毅之外，还有张云逸、张鼎丞、粟裕、冯达飞等诸位悍将，这些战将都有独当一面的才能，皆有能力进入军部。
张云逸早年参加过同盟会，他的资历很高，在我党我军中亦有崇高威望。张云逸在军事理论方面造诣很高，他长期主持我军参谋工作，功勋卓著，新四军成立后，中央以任命张云逸为新四军参谋长，所以他担任新四军副军长不太合适。
粟裕、冯达飞、张鼎丞、谭震林等人在三年游击战时期是各地方红军的负责人，新四军成立后，他们皆出任支队军事主官，考虑到军队的改编、整编，由他们出任新四军副军长，也不太合适。
其实，新四军整编之前，原留守中央苏区红军的一部分人是适合做新四军副军长，像贺昌、瞿秋白、何叔衡、阮啸仙等人都有很高的政治才能，而且，他们在我党我军中的地位，一点也不低。
