中国近代史上清廷腐败，民不聊生，再加上列强入侵，导致国内战乱频繁。
一个值得注意的现象是，满清与列强作战一般很快就屈膝投降，签订和约割地赔款；在对内作战时却表现得十分顽强，即使丧失了东南半壁江山，依然调集所有的人力物力进行反扑，「结硬寨、打呆仗」，打持久战消耗战，绝不和谈。
在对内和对外战争中，为何满清的态度截然不同呢？
曾国藩
坚船利炮，武器的代差让满清无法抵挡
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两场鸦片战争可以说是近代军队对古代军队的碾压。首次体现在武器的代差上。列强的坚船利炮在战场上就是碾压般的存在。这里只说决定性的武器——战舰。
当时的英法战舰，是世界上最先进的战舰，用坚实的木料制成，并用金属包裹，所以船体结实，可以防腐防蛀防火；船上一般都是两桅或三桅，有十几面风帆，无论是顺风还是逆风都可以高速航行；每一艘战舰上安装了几十门大炮，装备了实心弹、霰弹、 开花弹 等各种炮弹，火力猛烈，杀伤力大，远超清军战舰。
鸦片战争
清朝则相反，在平定台湾郑家之后，清朝的水师建设几乎陷入了停滞，平时缺乏训练，任务就是缉查走私剿灭海盗。清朝最大吨位的战舰还不如英军最小吨位的战舰。
正如清朝闽浙总督邓廷桢所说：「炮船之力实不相敌」。
英法舰队掌握了制海权，凭借高度的机动性，南到广州，经过厦门、福州、宁波、上海等地，北到天津，在数千公里的海疆肆意航行，任何一个港口都成为它们攻击的目标。英法掌握着战争的主动权。
鸦片战争
利用坚船利炮的机动优势，英军北上进攻天津，炮轰 大沽口炮台 ，威胁京师，甚至在第二次鸦片战争时期攻入北京，火烧圆明园；南下横扫东南沿海的各个港口，甚至进入长江下游江面，切断南北漕运，威胁清朝的经济命脉。
在鸦片战争中，清军总兵力大约80万人(包括八旗、绿营兵)，而英军最初只有七千人，后来增加到了2万人。
为了防御英军登陆，清朝在从盛京（今辽宁）到广东的沿海七个省数十个港口设防，细分到每个港口的具体部署，每个要地驻守的部队在4000人至1万人，消极防御，甚至被动挨打。以至于出现了每次清军与英军作战，兵力基本相当，甚至还少于英军的怪事。
虽然清军总人数多，但因为缺少机动兵力，所以遇到战事清朝就要从很远的地方调兵去支援前线。
1841年10月10日英军攻占宁波，道光皇帝竟然从内陆的四川建昌、松潘调集精兵2000名，前往两千公里外的浙江增援，路上走了半年之久。而在宁波休整了半年的英军则以逸待劳。
在这些武器代差面前，清军进退失据，进不能战退不能守，屡战屡败，被迫投降，割地赔款。
清军
对那些国内的民变如白莲教大起义、太平天国、捻军，清军则完全没有了武器的劣势，反而比这些民变军队有优势，比如火炮。这使得清军在攻坚时占尽优势，让民变军无法坚守城池或堡垒。
甚至李鸿章等人聘请西方人在为清朝训练军队，组成了「常胜军」等军队，购置西洋火器，对太平天国形成了武器优势，在野战中也屡屡获胜。
即使以冷兵器为主的湘军，曾国藩实行「结硬寨打呆仗」的办法，对太平天国占领的城市，挖掘壕沟进行重重围困，活活把太平军耗死。
太平军
而太平军缺乏攻坚火器，无法有效的突破湘军的防守阵地，只能坐以待毙，最后坐视城市陷落，如安庆、天京等。
在与太平军等国内民变军对战时，清军同时也没有了机动兵力不足的问题，反而可以就近从各省招募 乡勇 扩充兵力源源不断的输送到前线去。
那些四处流动游击作战的太平军（如石达开部、汪海洋部等）、捻军等，也在各省清军的层层围追堵截之下最终失败。
因为这些军队所过之处都是清朝统治地区，清政府可以有效的调集兵力或者在当地组织乡勇进行抵抗，极大地消耗了太平军、捻军的实力，让它们无法建立相对稳固的根据地，最终失败。
列强只要通商赚钱，太平天国是要改朝换代
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鸦片战争的起因是英国在与中国进行贸易时处于逆差，最后开始向中国出售大量的鸦片，让中国白银大量外流。为了遏制这种情况，中国查禁鸦片。为了反对中国禁烟以保证贸易顺差，英国决定发动鸦片战争。
第一次战争的结果，英国要求清政府割让香港岛，并开放福州、宁波、上海、厦门和广州五个通商口岸，并且赔偿2100万银元；废除公行制度，准许英商在华自由贸易，协定关税等。条约签订后，英国能够直接进入中国市场，倾销商品掠夺资源。
签订【
南京条约
】
即使第二次鸦片战争，英法联军攻克了北京，火烧圆明园，但签订了【 天津条约 】、【北京条约】之后，也只是要求满清政府增加开放口岸，赔偿军费，割让部分领土如九龙。即使是沙俄强占的大片领土，在满清政府看来不过都是在边疆的一些荒地，离核心统治区很遥远，丢弃毫不在意。
在满清政府看来，洋人不过是想要通商，目的就是赚钱，而不是推翻清政府取而代之，所以他们并没有与洋人拼死作战的决心。在战况不利的情况下很快就求和与列强签订了和约。
这不由得让人想起了宋太祖赵匡胤的一段话：「国家若无外忧，必有内患，外忧不过边事，惟奸邪无状，若为内患，深可惧也！」。
英法联军进攻北京
对清政府来说，列强的侵扰不过是外忧边事而已，不会危及到他们的根本利益即在全国的统治地位，所以即使割地赔款只要能保证自己的统治地位也是可以接受的。
两场鸦片战争就如同北宋对辽国的【澶渊之盟】和后来的【庆历增币】。反正送岁币不过是加征人民的赋税，统治者照样吃香喝辣穿金戴银。
正如方腊所说「岁赂西北二虏银绢以百万计，皆吾东南赤子膏血也。」满清割地赔款，岂不也是中国人民的血汗钱吗？更有甚者，慈禧曾说「量中华之物力，结与国之欢心」，更是要将整个中国的财富都献给列强了，比大宋还不如。
与列强相反，太平天国是要推翻满清的统治取而代之。深受太平天国影响的捻军所活动的地方也大部分在北方，经常出没河北、山西当地，威胁京师。
在此前的白莲教大起义，口号也是「日月复来」，要「反清复明」，这是满清统治者最为惊恐和无法容忍的。所以面对国内的民变，他们一定会拼死镇压。
咸丰三年（1853年）至五年间，太平天国派林凤祥、李开芳等率2万多精锐北伐，企图攻取北京推翻满清的统治。北伐军最北打到天津静海独流镇，距离北京不过三百余里。当时北京震动，全城戒严，许多高官富商纷纷出逃。
太平军
后来捻军最北处也打到河北保定易县和天津，距离北京也不过两三百里，同样威震京师。
这一切都让满清统治者如坐针毡寝食难安，生怕太平军或者捻军攻克北京，推翻自己的统治，所以他们会拼尽全力调集武装力量去镇压。
