1929年1月10日，杨宇霆与常荫槐被高纪毅、谭海率领六名卫士杀害于"老虎厅"，东北的元老杨宇霆居然死在了少帅手里，这件事情一时间引得全国震惊，也改变了东北的格局，在当时看来，少帅这是成功清算了旧势力，能够自己单打独斗了。
但是，张学良过九十岁生日的时候，却对记者说，自己一生犯的最大的错误，就是杀了杨宇霆。
人才难得
张学良当年斩杀杨宇霆，不是一件小事，必然经过了深思熟虑才动手，为什么时隔几十年，张学良又心生悔意呢？杨宇霆其人并不简单，他早年间是个读书人，中过秀才，还去日本留过学，算是中国青年里最早"开眼看世界"的那一批人，在日本期间，他长袖善舞，结交了不少军政界的大人物，因此他刚一回国，就在军队里得到了一个职位。
没过多久，张作霖和杨宇霆结交，当时杨宇霆掌管着军械厂，张作霖和他偶然聊了几次，觉得眼前这个人不是池中之物，便大力邀请他来自己身边任职。杨宇霆也不甘平凡，决心跟着张作霖干一番经天纬地的大事业，于是欣然赴约，在张作霖麾下当了参谋长。
到了张作霖身边之后，杨宇霆得以充分发挥自己的军事才能，他给张作霖献了四条锦囊妙计。第一条是组建海军，当时张作霖家大业大，却只有陆军建设得比较好，杨宇霆见到张作霖的军队如此"偏科"，非常担忧，他力劝张作霖在东北筹建海军，并举了甲午海战的例子，以近代的局势而言，只发展陆军无异于自掘坟墓。不只是提建议，杨宇霆还亲自到各地考察，写了厚厚的一本海军建设方略交给张作霖，终于在杨宇霆的主持之下，第一支东北海军建设完成，这支军队成为了东北军重要的力量。
第二条则是发展农耕，当时东三省饱经战乱，农民流离失所，土地荒废。没有农民种地，军队就没有粮草可用，百姓外逃，也会大大削减东三省的实力。所以杨宇霆将荒地统计之后，分配给了流落四处的贫民，鼓励他们进行荒地开垦，并且他打击地主劣绅，扭转了地主圈地占地的风气，还地于民。百姓得到了好处，自然就拥戴东北军。
疑心暗鬼
第三条是修建公路，东北早年间被日寇入侵，日军趁机占据了铁路的使用权，杨宇霆认为，东北军和日军之间必有一战，但是交通被日军所钳制，终究是个定时炸弹，于是他决心不惜一切代价，在东北境内修建公路，来代替铁路的职能，防止战争爆发时己方陷入被动。
第四条是开办兵工厂，东北军如果需要长期保持战斗力，就必须有足够多的武器，从四处收购成本太高，倒不如借助东北原有的工业优势自行制造，很快，奉天兵工厂就拔地而起，每年都给东北军书输送大量的枪支弹药。
杨宇霆的四条锦囊妙计让东北军的实力提高了十倍不止，张作霖对杨宇霆愈发欣赏，称赞他是自己的"小诸葛"，东北军丰厚的家底也是从那一时期攒下的，东北军的发展，乃至整个东北的发展，都离不开杨宇霆的奉献。
就连日本人也对杨宇霆这个小诸葛颇为忌惮，因为杨宇霆过于聪明，对日本人的狼子野心摸得非常清楚，为了防止日本人进占东北，杨宇霆颁布了诸多政策，对日本人严防死守，这让日本人恨得咬牙切齿，觉得杨宇霆是他们占领中国的一大障碍。
但是随着张作霖死去，少帅张学良上位，"一朝天子一朝臣"的故事免不得要上演，杨宇霆在东北的定位也有了些微妙的变化，从前张作霖在时，杨宇霆是辅佐张作霖的人，但现在张学良年轻稚嫩，他没有信心辖制父亲留给他的一众旧人。尤其是杨宇霆时常以少帅的"保护人"自居，大有当"摄政王"的架势，对张学良经常不留情面的批评，这让张学良非常不满。
其实杨宇霆未必心怀歹意，只是他性情耿直，一时之间还没有意识到，眼前的张学良已经是东北的主人，不是从前那个不懂事的"小六子"，二人之间微妙的矛盾被日本人察觉，日本立即抓住这个机会添油加醋，散播谣言，挑拨是非，让张学良心里的阴影越来越重。
悔不当初
后来日本人给张学良送去一本【日本外传】，暗指杨宇霆想要做第二个德川家康，篡位自立，这让张学良彻底坐不住了，但是他又下不了狠心杀掉杨宇霆，于是他做了一个有些轻率的决定，卜卦，问天意，说白了就是掷硬币，结果掷了三次，结果都是"杀"，有些迷信的张学良相信是天意如此，于是决定动手。
张学良给杨宇霆打了电话，邀请杨宇霆来大帅府打牌，杨宇霆不知是计，轻车简从来到了大帅府，但是刚刚走进厅堂，便遭到卫兵扣押，杨宇霆不知发生了什么，但张学良已经定下了他的十几条罪状，随后，卫兵便开枪杀害了杨宇霆。
可怜一代"小诸葛"，就这样不明不白地死于阴谋，杀掉杨宇霆之后，张学良自知理亏，跑到杨家去安抚，杨家十分不满，但事已至此，总不能再和张学良闹翻，于是只能选择不再追究此事，随后，张学良派兵把杨宇霆的灵柩送回他的家乡安葬。
当时张学良内心并没有太多愧疚，毕竟，他的本质依旧是独裁的军阀，卧榻之侧岂容他人鼾睡，不管杀的是谁，为的都是巩固自己的地位。但数年之后，热河失守，张学良后知后觉地意识到自己中了日本人的诡计，若杨宇霆还在，事情绝不止于此，等到东三省也沦陷，张学良彻底悔不当初，自己亲手给日本人除去了杨宇霆，也葬送了父亲留给自己的基业，但是杨宇霆已死，后悔也来不及了。
