1898年底，经过清政府的批准续开枣庄煤炭，张莲芬带着矿师邝荣光一起来到枣庄筹建新的煤矿公司。他欢迎当地富绅凑股，以缓解矛盾和增加股金。开平煤矿督办张翼答应入股并派矿师帮助勘察枣庄旧矿。德国人天津税务司德璀琳凭借与张翼的关系也派矿师插手煤矿公司筹建，企图参与枣庄矿区经营和控制管理大权。
张莲芬虽然反对德帝国主义侵占矿权，但考虑到只有与德国合作才能解决资金不足和技术人员缺乏的问题，便奏请清政府批准，于1899年2月20日，正式成立山东峄县华德中兴煤矿公司。张莲芬任华总办，德璀琳为洋总办，拟招华股和德股计200万元。
张莲芬以华总办的身份对公司内洋人的权力严格加以限制。他规定洋总办只能「稽核银钱出入等事，不得揽权掣肘」，洋员也只能和华员一样，在张莲芬督率下工作。
德股以限制太严格最后并没有实际入股中兴煤矿公司。1908年，张莲芬奏请清政府同意，将公司改名为「商办山东峄县中兴煤矿公司」，注销「华德」字样，取消洋总办，将总办制改为总理制，张莲芬任公司总理，戴绪万任协理。从此，张莲芬创办的中兴煤矿公司已完全成为中国人自办的民族企业。
【胶澳租界条约】是德国强加给山东的侵略政策，它规定了山东省内兴办各项事业，如需引进外资或设备、技术、人员必须先考虑德国及德国人。鉴于此中兴煤矿公司采购的主要设备均来自德国，因此虽然没有让德国人入股中兴煤矿，但是矿师使用德国人是正常不过的事情了。
中兴公司与德国矿师高夫曼聘约英文版（部分）
1913年3月30日，一个叫高夫曼的德国人来到枣庄，担任中兴煤矿公司矿师。谁都不知道，高夫曼原来是五金工程师。对于煤矿他是外行。为日后发生矿难埋下了隐患。
1913年，枣庄中兴煤矿公司一号大井正式建成投产。一号大井也称南大井，坐落在枣庄煤矿最厚的煤层上，煤厚30米，井深198.89米，井壁由青石料砌筑，井口钢结构井架高28米，号称是使用机器采煤的新式大井。
但由于资金短缺，一号大井实际是由原土井扩建而成，工程质量低劣，安全设施较差。开滦煤矿测绘技术人员陈惟士向公司协理戴绪万提交的矿情报告书中说：「自新式大井投产以后，表面规模日渐宏大，内中缺点尚多，管理不得其法」「该矿一道行以上之煤，大半由小井以土法取出，所余者不及半数，其隙处积水必多，势须按照详图，预为防备，方可采取。缘大井之工作图，尺数不尽可靠，而无深数度数。原小井草图，乃用铅笔随便记载者，尚未用测量器考校方向、度数、深数均付阙如」。
然而，他的报告并没有引起中兴公司高层的警惕，加之新聘任的德国总矿师高夫曼没有煤矿开采经验，这也没有引起他的重视。
1915年2月1日早晨5点多，700多名煤矿工人像往常一样到南大井下进行采煤作业。
忽然，在北石门处工作的工人发现煤壁上有水珠渗出，便向矿上进行了报告。矿师高夫曼察看后并没在意，只是命人在渗水处修筑两道防水闸门以防不测。其实，昨天夜班的工人已经发现有水从正面顶上流出并报告了高夫曼，但高尔曼并未理会，仍命矿工继续作业。
早晨6点左右，伴随着雷鸣一样的巨响，掘进面突然透水，井下的积水混合着瓦斯喷涌而出。水由巷内各碉陷下，随流末煤 2000 多吨，沉积在第一水平大巷石门的东西两路，每边塞满各500 尺。漏出的瓦斯在大巷内触及灯火而爆炸，引燃支架，烤着煤层,火势更大。轰然爆炸，声若雷鸣。使得一个大井和正在开掘的及整个大巷浓烟滚滚，井口更是旧木、铁车、煤末冲塞，几乎大井圈平。罐笼不能升降，水泵也被淹没。事故突起，只逃出 12 人。封闭的十多个小井同时着火，爆炸。水火交集，火势更猛，冲出的火焰高达数十丈，远至65里外的临城(薛城)车站，都能看到冲天的火光。当时井下约有 700 人工作，抢险救灾设施极不得力。
南大井突发透水事故后，一千多名矿工家属哭喊着从四面八方蜂拥而至，他们围着井架放声大哭，伴随着寒冬腊月呼啸的北风，井架周围一片悲凉凄惨的景象。此时，闻讯而至的总矿师高夫曼也惊惶失措，没了主意。
当时，中兴煤矿的董事长周学渊和总经理张莲芬都在北京，此次突发矿难由公司协理戴绪万负责处理。
为防止矿工家属发生骚乱，他立即请峄县知县派出驻军前来维持秩序。由于没有井下救援设备，也无法得知井下情况，只能等井口大火熄灭后再组织救援。
第二天清晨，火势减弱并逐渐熄灭后，矿上的工人纷纷赶来参加救援。但由于无法确定井下通风与否，谁也不敢冒然下井。这时，有人提议，用两只公鸡放在筐内，投到井下测验煤气。大家一听认为此法可行，戴绪万便命人找来两只大公鸡，用绳子系住投入井下。大约两个小时后，见公鸡安然无恙地提出井口，大家都松了一口气。可是，乘载工人的罐笼在事故中损坏，无法升降，而修复罐笼至少还需要一天的时间。被埋在井下的矿工家属听后更加牵挂亲人，现场哭声一片。
矿难发生后的第三天，矿上派人到大井修理罐笼时，忽然听到井下传来微弱的呼救声，便立即报告了公司协理戴绪万。在戴绪万的主持下， 经过一天多的时间，才将塞满煤沫、石块、木棒、铁车的大巷挖开一通道，救出202名幸免于难的矿工。
两周以后，井下余火才全部熄灭，直到5月才将积水排干，共清理出遇难矿工遗体499具。
在峄县知县的协调周旋下，中兴煤矿公司给每名遇难矿工「当众按名发给京钱二百千文。其经救出者，每人发给一百千文。已经起出的尸体，也由家属认领棺殓埋葬」。中兴公司为平息处理此次矿难事故各项耗资达100多万元。
然而，对此次特大矿难事故负有直接责任的德国矿师高夫曼并没有被追究法律责任，不久，他就离开中兴公司去了檀香山。
