抗战时期新四军的发展，可以把皖南事变作为分界线，划分为两个阶段。1941年1月皖南事变爆发后，新四军进行重建，部队编为七个师。到了抗战胜利时，新四军七个师加上地方武装，总兵力已经达到了三十余万。
当时担任新四军七个师师长的，都是我军的优秀将领，战功卓著。1955年授衔时，新四军有四个师长参与了授衔，还有三个师长因为离开了军队工作系统，所以未能参与评定军衔。这三人分别是第五师师长李先念，第六师师长谭震林和第七师师长张鼎丞。
而参与授衔的新四军四个师长中，第一师师长粟裕，第二师师长张云逸和第三师师长黄克诚，都被授予了开国大将。只有担任第四师师长的张爱萍，最后却是上将军衔，这是为何呢？我们接着往下看。
张爱萍1929年加入红军，先后参加了第三、四、五次反「围剿」作战。长征途中，张爱萍历任红3军团第4师政治部主任，第11团、第13团政委，他多次担负军团前卫和后卫，率部英勇战斗，冲锋在前。
抗日战争爆发后，张爱萍组织过抗日游击战，做过统战工作。1939年底，张爱萍任新四军第6支队第4总队总队长兼政委。他广泛团结、扩大抗日力量，开辟了很多根据地。
1941年，皖南事变爆发，张爱萍被任命为新四军第3师副师长兼第9旅旅长，师长是黄克诚。1942年，彭雪枫在战场上壮烈牺牲，张爱萍接任新四军第四师师长职务。也就是说，相比于前三位师长，张爱萍是中途晋升的，在资历和战功上都要稍逊一筹。
解放战争爆发后，张爱萍任华中军区副司令员，但由于在战斗中负伤，不得不赴苏联治疗，因此错过了很多重大战役。直到1948年底，他伤愈回国，担任第三野战军前线委员会委员。在此之后，张爱萍奉命组建人民海军，并组织指挥了「大陈岛战役」。
1955年授衔，因为资历和战功不是特别突出，加上错过了解放战争，因此张爱萍最后被授予了开国上将军衔。虽然比前三位师长要低一级，但张爱萍后来的成就却很大，曾经担任全国政协副主席，官至副国级别。
