上古时期，「席」作为人类最早使用的铺垫用具，在我国家具发展史上历时最长、最古老。在甲骨文里，「席」被写成一个长方形的象形字，中间好似席的织纹。而甲骨文的「宿」字描摹的是一人卧于宅内之席上。
甲骨文「席」
甲骨文「宿」
【说文·巾部】：「席，籍也。」席是古人铺设在地面与身体之间用来藉身的用具，它可以隔潮、压尘，保持坐处的干爽整洁。1986年在秦公一号大墓的发掘过程中，也发现了珍贵的苇席残片，其编织手法与现代苇席相近。
秦公一号大墓出土苇席残片
古代人坐席子是有很多讲究的，不能随意而坐。
【礼记•曲礼】：「席南乡（向）、北乡，以西方为上；东乡、西乡，以南方为上。」席子南北摆放时候，西为上位，东为下位。席子东西摆放的时候，南为上位，北为下位。
【诗经•小雅•宾之初筵】写「宾之初筵，左右秩秩」，是指宾客坐到席上，左右两边的人，都是按顺序（长幼）入席的。说明坐席有尊卑、长幼，即按上下、左右之分。席子还要摆放得端正。
【论语·乡党】 就说：「席不正，不坐。」 席子铺得平整不仅表示主人心地端正，而且也是表示对客人的尊重。为了避免由于起身落座时折卷席角，遂于其四隅压上镇。席镇的造型愈来愈讲究，成为各种动物或人物造型的雕塑小品，在古代工艺美术中独树一帜，也是中国室内陈设的亮点。
海昏侯墓出土的席镇
由于人们把席子直接铺在地上，所以不能直接穿鞋走进屋内。如果有人要进屋子时候，应该扬声先让屋内人听见，以便让屋内人知道。如果门外发现两双鞋子，说明有两个人在里面，进者必须通报一声，让进则进，不让进就不能进，以免影响屋内人。
席上常摆放有几，几相当于现在的茶几，用来摆放食物等。人们可以坐在席子上吃东西。但是正式接见客人的时候，人要正襟危坐，不能靠在几上，躺在那里，更不能边吃边喝和被接见人说话。【左传】上就有记载：「设几而不依，爵盏不饮。」
「席」在中国古代礼仪中所扮演的重要角色。身份不同，用席的规则就会不同。比如说「天子之席五重，诸侯三重，大夫再重」，而平民只铺一重席。大席可坐四人，小席可坐两人，而单独的方席则是专门为尊者以及长者而设，是只供一人的「独坐」。
此外古代关于坐席还有一套比较繁杂的规矩，比如说男女7岁以上、出嫁的姊妹与兄弟、父与子这三种状况下是不可以同席的，同时【礼记】里面还规定，群居5人则长者必有席，5人以上德高望重的人必须要单独安排另一张桌子。逐渐的，从礼制中产生了「主席」「首席」这些词语。
