白栋材出生于1916年，陕西省清涧县袁家沟人，出生于一个农民家庭。清涧县袁家沟是个人杰地灵的宝地，虽然村子并不富裕，但一直很重视文化教育，出生于这里的白栋材，从小热爱读书，伴随着读书的增多，白栋材也逐渐萌发了爱国主义思想，开始主动探寻拯救国家与民族的方式。
1927年10月，白栋材开始参加革命工作，活跃在清涧县当地，宣传马克思主义革命理论。那段时期，国民党反动派大肆迫害进步人士，国内的革命活动也陷入低潮，但白栋材没有被困难吓倒，他坚定地宣传我党的革命思想，秘密发展党员，暗中积蓄革命力量。
1934年，白栋材参加了陕北游击队，因为有一定的文化基础，他成为了游击队的经济员，主要从事一些与贸易、经济有关的工作，为游击队的后勤保障做了大量的工作。1936年，白栋材前往延安，进入中央党校学习，毕业后，白栋材留在中央党校，成为一名教员，致力于为革命培养人才。
抗日战争全面爆发后，白栋材留在陕北，担任了三边地委书记等职务，那段时期，他积极动员有志青年参军入伍，支援前线战事，同时，白栋材也力所能及地宣传我党的抗日思想，他密切联系群众，坚定地走群众路线，在极端困难的条件下，致力于宣传、组织等方面的工作，为抗日战争的胜利贡献了一份力量。
解放战争时期，白栋材被派到东北，担任了吉林省委秘书长兼省委组织部副部长等职务，从此活跃在白山黑水之间战斗。那段时期，白栋材积极领导了当地的土地改革、剿匪、组织建设和干部队伍建设、恢复和建立基层政权、支援前线等工作，为东北的解放殚精竭虑，做出了重要的贡献。
东北解放后，白栋材参加了南下干部队伍，跟随部队前往了江西。新中国成立后，白栋材担任了南昌市委书记、南昌市市长以及江西省委副书记等职务。任职期间，白栋材积极稳定城市物价，抑制通货膨胀，稳定群众生活秩序，同时，他还积极开展三反五反、公私合营等一系列社会主义改造工作，巩固了新生的政权。
1966年，「十年特殊时期」开始后，白栋材也受到了冲击，身心受到极大的迫害，尤其是1967年，上海发生「一月风暴」之后，江西省的造反派也受此影响，开始夺权。1967年1月，白栋材被夺权，并被暂停了工作，直到1969年才重新复出，成为江西省冶金公司的负责人。1972年，白栋材担任了江西省委书记（当时设有第一书记），致力于本省秩序的整顿工作。可惜的是，因为「四人帮」的干预，白栋材的整顿收效甚微。
粉碎「四人帮」后，白栋材受到重用，1979年，63岁的白栋材当选为江西省省长，1982年，66岁的白栋材担任了江西省委第一书记（相当于今天的江西省委书记）。担任江西省委第一书记期间，白栋材以忘我的精神投入到江西省的改革开放之中，并坚定地以经济建设为中心，大力发展当地经济，提高了群众的生活水平。
1997年，白栋材离职休养，晚年他主要生活在广州，于2014年因病去世，享年98岁。值得一提的是，白栋材的儿子名叫白天，白天长大后也走上了从政的道路，曾担任深圳市委副书记、深圳市人大常委会主任等职务，如今已退休多年。
