永乐二十二年（1424年），漠北蒙古阿鲁台部再次率兵侵犯大明边境，在大同、开平一地劫掠一空。
得知消息后的朱棣立马再次集兵北伐，结果阿鲁台部却再度望风而逃，哪怕朱棣深入答兰纳木儿河流域，依旧没有找到阿鲁台部主力。
无奈之下，朱棣宣布东征兀良哈，这是朱棣这一生第五次北伐，也是最后一次北伐，在征讨兀良哈班师途中，朱棣病逝于榆木川。
王学圻版朱棣
从永乐八年（1410年）开始，朱棣前前后后北征了五次，其中四次是为了征讨漠北的阿鲁台部，可以说朱棣晚年彻底和阿鲁台部杠上了，但到死都未能彻底征服。
为何朱棣要执着于征讨漠北蒙古呢？换句话说，漠北蒙古为什么非打不可？
因为不打，大明说不定要因他们而崩溃。
有人说，元朝不是被灭了吗？哪还有实力入主中原？
说实话，明初蒙古人势力依旧很强，别看朱元璋时期，在捕鱼儿海击溃了北元朝廷，但消失的只是元这个统一的政权罢了，蒙古人可没有被彻底打败，虽然分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部，但其势力依旧盘踞在草原上。
永乐初年，鞑靼和瓦剌（图源：史图馆）
而且其势力不仅仅是在漠北草原上，事实上，从东欧大草原到漠北，到处都有蒙古人的身影。
一旦打不过，他们就跑，沿途吸收其他蒙古部落，休养生息后，又卷土重来，比如阿鲁台部的永谢布十营就是从西边带回来的
可以说蒙古人根本打不完，而且随着时间的推移，反而继续发展壮大。
当然朱棣也可以等，让他们互相内斗后再出手。
但问题是在明初，北元的号召力依旧存在，这种情况下，基于黄金家族的旗帜号召下，一旦某个枭雄真的一统蒙古，那必然是大明的绝对威胁，而后必然南下。
所以，与其等蒙古重新被一个枭雄整合难以对付，不如趁他们还是比较松散的时候，枪打出头鸟，压住任何枭雄出现的可能，最好让蒙古势力向进一步零碎发展。
当然，这只是外部原因，更深层次的原因就是明初对于北方统治的薄弱。
明初虽然重夺北方中原之地，但这里长期脱离宋朝统治几百年，尽管被武力统一，但又大量残元势力盘踞着，且朱元璋为了消灭元朝，又允许不少归附的蒙古各部住在这里，可谓是错综复杂。
明初人口分布图
而朱元璋时期，南北割裂其实很深，「南北榜案」就是南北割裂的一次明面上的冲突，结果朱元璋高高举起，轻轻放下，至死都未能彻底消化北方。
因而明初时期，北方经常爆发各种叛乱，这帮人明军来了就是大明的忠臣，蒙古人来了又是元朝的忠臣，因而每次平定不久又会卷土重来。
因而需要时间进行对北方地区消化，比如迁都，比如将归附的蒙古各部强行迁移到南方，然后大量迁居汉人在这里居住。
这是一个长期的过程，期间也叛乱不断，直到朱棣驾崩前，都未能彻底消停下去。
这种情况下，朱棣怎么能等蒙古人势力整合好南下呢？万一归附的蒙古人当内应，北方岂不是要乱上天？
朱棣画像
所以要打，且必须在他们势力未整合的时候打，打到他们彻底没有威胁为止。
那么没有其他办法了吗？还真没有，朱棣以前的王朝，对北方草原都没有很好的治理方式，唐朝搞出了一个安北都护府，但只存在于唐太宗后期和唐高宗时期，后面就基本没有存在感了。
这还是中原王朝，至于游牧民族自己？他们从草原来，也没法好好管理草原，比如元朝。
别看元朝皇帝顶着蒙古大汗的名头，打他们的基本盘都是在关内，对于蒙古草原依旧还是粗放式的管理，草原势力时不时冒头，也没好的解决办法。
所以，按照朱棣的认知，自然是学汉唐巅峰时期那样，趁着国力强盛的时候，不断出兵，打散他们的战斗力，最好就是促使他们内部的分化，只要北方草原势力无法整合，哪怕中原王朝衰落了，也能自保。
五次北伐路线
只是朱棣前前后后打了五次，还未彻底灭了阿鲁台部，是朱棣战斗力不行吗？
这倒不是，前两次北征，鞑靼和瓦剌彻底领教了朱棣的实力，因而每次得知朱棣北征，都吓的直接逃跑了。
因而真正困扰朱棣的其实是遥远的行军，毕竟当时漠南在明初已经彻底沦为无人区，想要和蒙古人决战，只能在漠北。
那么上次在漠北和游牧民族大规模决战的是什么时候呢？是汉武帝时期。
别看汉唐宋时期，异族侵扰中原，但双方基本都是在漠南开战的，至于到漠北，纯粹是追击去的。
可以说每次北伐，其实都是朱棣冒着粮草不济，以及各种恶劣环境的远距离北伐的。
当然，这也是没办法的，毕竟朱棣也知道儿孙几斤几两，自己还能勉强压制蒙古，但等自己死后，子孙不一定能压制了。
朱棣也知道儿孙几斤几两
比如朱高炽是内政高手，但在军事方面几乎一窍不通，至于朱瞻基，虽然军事优于朱高炽，但朱棣也摸不清这大孙子以后会干啥，事实上，这个大孙子后面真的瞎搞。
本着自己能解决就不交给儿孙解决的理念，朱棣哪怕年老，也要北伐。
如今，网上好多人说朱棣是朱高炽的征北大将军，加上【大明风华】里，朱棣和朱高炽关于北征事情上的扯皮，误认为朱棣是好大喜功。
更别说朱棣后三次北伐里，没找到阿鲁台主力，几十万明军沦为「漠北旅游团」，白白耗费了无数的钱粮。
因而不少人说朱棣晚年穷兵黩武、好大喜功之类的，且二十年后，瓦剌的也先居然俘虏了朱祁镇等等，可见北伐一点没啥用。
这其实并不准确，大家就看个乐子好了。
事实上，朱棣五次北伐，虽然未彻底灭了阿鲁台，但效果是巨大的。
朱棣第二次北伐征讨的是瓦剌，忽兰忽失温一战，瓦剌元气大伤，而后答里巴汗也被杀了，瓦剌彻底打不过鞑靼了。
因而朱棣打算扶持瓦剌对付鞑靼，自第三次北伐开始，朱棣打的都是鞑靼部。
尽管永乐二十年（1420年），第三次北伐，阿鲁台跑了，但阿鲁台为了逃命，丢下大量辎重和牛羊，其中辎重被朱棣烧了，牛羊带了回来，途中又教训了反复无常的兀良哈。
而没了牛羊的阿鲁台，在冬天注定要出现大量非战斗的减员。
永乐二十一年（1421年），朱棣第四次北伐，结果阿鲁台又跑了，但斥候却发现了蒙古贵族也先土干，将其招降过来，此时朱棣还未出塞，只能作罢，不过也是有收获的。
至于朱棣最后一次北伐也是如此，阿鲁台丢下辎重和牛羊跑了，鞑靼战斗力再一次被削弱，只要鞑靼被削弱，朱棣目的就达到了。
朱棣去世前，大明疆域
看出朱棣的最后目的了吗？就是要彻底击溃北元正统的鞑靼部，击溃黄金家族的号召力，而扶持瓦剌，就是他在草原上找的帮手，毕竟痛打落水狗，人人都想干。
这就是朱棣北伐最大的价值。
而且在朱棣的连续打击下，黄金家族的号召力彻底下滑了，也让蒙古各部对北元的信仰彻底坍塌，直接导致日后蒙古部落，哪怕出现了也先和俺答这样的枭雄，但始终未能整合蒙古部落，就是缺乏了号召力。
至于朱棣这边，他生前的担忧成为了现实，朱棣、朱高炽接连驾崩后，朱瞻基的确扛不住了，被迫锁边缩边和妥协，把有限的资源和精力却发展实控的地方。
更要命的是，好圣孙朱瞻基放弃了击溃阿鲁台的最好机会。
宣德六年（1431年），阿鲁台被瓦剌击溃，彻底逃亡到漠南，这时候的阿鲁台已经到了明朝边塞附近了，且无法约束永谢布十营了。
现在，朱瞻基要么学汉宣帝招降匈奴的旧事，让其归附大明，成为大明北方的门户，要么学唐朝，趁颉利可汗被铁勒诸部和薛延陀汗国的排挤的时候，直接灭了他。
可惜这个千载难逢的机会，被朱瞻基放弃了。
尽管当时有人建议趁机出兵，彻底收降鞑靼的永谢布十营，结果朱瞻基却说：「乘人之危而击之，岂仁义之师。」
朱瞻基白白浪费了朱棣等待了十几年的好机会
白白浪费了朱棣等待了十几年的好机会，甚至约束大同总兵郑亨不准出兵。
至于为何瓦剌做大，还是朱瞻基的锅，明明鞑靼衰落了，就得遏制瓦剌了，结果他啥也没干，给儿子埋了一个坑。
可以说，朱棣的担忧都成为了现实，好在朱棣北伐之功没有白费。
尽管朱棣之后，大明皇帝们的军事能力迅速下滑，明军战斗力也远不如明初。
但即便如此，因漠北蒙古接连遭到朱棣打击而彻底走向稀碎，因而双方整体始终处于一个势均力敌的状态，蒙古最多也就是骚扰关内，无法和之前契丹、女真和统一时期的蒙古人那样，对中原年地区进行深入侵略。
可以说终明一朝，蒙古人始终未能给大明带来实质性的伤害。
这也是朱棣拼了老命，给后世子孙带来了二百年安稳的日子。
只是朱棣考虑了眼前的困境却无法预料到后世，大明终究还是被东北游猎的女真人偷了家。
