1989年11月，中央军委批准决定，对33位前解放军高级将领冠以「中国人民解放军军事家」的光荣称号.5年之后，中央批准增补3人，至此，「36位军事家」名单形成。
36位军事家是以开国大将作为标准的，开国十大元帅和开国十大大将都位列其中，而57位开国上将则不在其中。除此之外的16名军事家中，除了毛主席、周总理、小平同志外，还包括曾任国家主席的杨尚昆和李先念，以及11位为国牺牲的著名将领。
在这份名单中，毛主席当之无愧地排在第一位，算是弥补了他在1955年未被授予「开国大元帅」的遗憾。
周总理排在第二名，很多人只知道周总理在政府工作中的贡献，而不知道周总理对于人民军队的卓越贡献：
在南昌起义时便是前敌委员会书记；1928年，中央以军事科作为全党最高军事指导机关，周总理担任科长；1931年进入中央苏区后，他又担任了红军总政委，直到和四方面军会师后，为了维护团结，他主动把这个职务让给了张国焘。
长征期间，周总理和博古、李德同为「军事三人团」成员，负责统一指挥红军的战略转移。到35年遵义会议后，博古、李德被除名，周总理和毛主席、王稼祥同志重新组成「三人团」。
抗战爆发后，周总理和朱老总一同担任中革军委副主席、中革军委主席团（相当于军委常委）副主席——周总理「周副主席」的称谓，就是从这个职务而来的；抗战胜利后，周总理担任中央军委副主席兼代总参谋长，协助毛主席指挥解放战争。
建国后，周总理除了身兼总理、外长的职务外，同样在中革军委继续任职，担任副主席，一度负责主持中革军委的日常工作，直到彭老总从朝鲜战场归来。这之后，周总理才把自己的全部精力用在了国民经济建设上。
从周总理在军队中的卓越历史地位来看，他居于第二名自然也是当之无愧。
排在第三名的，便是长期担任军委副主席和解放军总司令的朱老总了；随后是率领中野参加淮海战役、渡江战役的总前委书记、第二代领导核心、中央军委主席小平同志。
在这之后，9位开国元帅依次按照排名展开。
而紧接着排在元帅们之后的，便是被毛主席称为「共产党的第一任总司令，人民军队的战史要从你写起」的叶挺将军了。叶挺在28年12月的广州起义中，担任红军总司令，之后又于38年出任新四军首任军长。
41年皖南事变后，叶挺将军被囚，但中央依旧为他保留了4年的新四军军长职务，期间，陈毅的正式职务一直都是新四军「代理军长」。直到1945年「七大」后，陈毅才正式担任新四军军长。1946年3月，叶挺获释，然而却遭遇空难不幸牺牲。
如果叶挺没有牺牲，以他的历史地位和贡献来看，他毫无争议地会位列开国元帅。55年授衔时，陈毅就说：「要是叶挺还在，我就把这元帅的桂冠奉给他，那时，在这十大元帅中，有两位叶帅（叶挺、叶剑英）倒是真。」
叶挺之后，是杨尚昆和李先念两位主席。其中，杨尚昆同志的资历更老，早在1934年长征前，他就开始担任红3军团的政委了（军团长为彭老总），其后，他又担任军委秘书长，协助周总理处理中央军委的日常工作，一直到建国之后的一段时间。
李先念同志是红四方面军出身，曾任红30军政委（司令员王树声），他的军事生涯中经历了两次著名的突围——西路军突围和中原突围。徐向前元帅曾评价：「李先念同志受命于危难时刻，处变不惊，为党保存了一批战斗骨干，这是很了不起的。」
在这之后，以粟裕为首的开国十大将依次排开。开国十大将之后，是10位为国牺牲、英年早逝的将军，他们按照牺牲的先后顺序排列。
排在第一位的是许继慎将军。许继慎是红四方面军的重要奠基人，1930年的时候，鄂豫皖有3支部队，即鄂豫边的31师，豫东南的32师和皖西的33师，这3支部队在这年3月被合编为红1军，许继慎为军长，徐向前为其麾下师长。
徐向前晚年在回忆录中写道：「把这3个师捏在一起，他有很大的功劳。」这支红1军也是后来建立四方面军的绝对骨干。
许继慎之后是蔡申熙将军，就在许继慎将3支部队整编红1军的时候，活跃在鄂东地区的两支部队也在蔡申熙的领导下，改编成为了红15军，蔡申熙为军长。
后来，红15军一路转战，跳出敌人的包围圈和红1军会合，两支部队组成了红4军。红4军的首任军长为旷继勋，但只过了几个月，旷继勋便被撤为师长，军长换成了徐向前。后来徐向前能担任四方面军总指挥，便是因为他是当时的红4军军长，而红四方面军主要就是靠红4军扩大而来的。
许继慎和蔡申熙作为四方面军的重要奠基者，功劳之大不必赘言，可惜的是，许继慎在31年底被张国焘杀害于白雀园，时年30岁；蔡申熙在32年10月的一次战斗中腹部中弹，壮烈牺牲，年仅26岁。
之后便是红二方面军的段德昌将军。段德昌是彭老总的入党介绍人，大革命失败后和贺龙一起返回洪湖，创建湘鄂西根据地，对红二方面军的建立有着不可磨灭的贡献。
1952年，毛主席亲自为段德昌签发了新中国的「第一号烈士证书」，足以看到他在红二方面军的旗帜性作用。36位军事家中，他和贺龙元帅、许光达大将共同代表着红二方面军。
段德昌之后是四方面军的曾中生，前文提到，徐向前代替旷继勋成为红4军军长，而当时红4军的政委就是曾中生。
曾中生是一位真正的文武双全的人才，从历史贡献来看，他完全不输于许继慎和蔡申熙。他撰写的【与川军作战要点】【游击战争要诀】【与「剿赤军」作战要诀】等多篇军事著作深深地塑造了四方面军的军魂。
杨尚昆晚年回忆，当年的四方面军很多战士都把张国焘看成「活神仙」，说他能掐会算，料敌制胜，但实际上，真正的功劳并不在张国焘，而在曾中生一手组建起来的监听、破译系统。
六届三中全会后他来到了鄂豫皖，成为当时鄂豫皖的「一把手」，但四中全会后张国焘顶替了他，张国焘也将曾中生这位前任视为自己的眼中钉，后来四方面军成立，张国焘用自己的亲信陈昌浩代替了曾中生，出任四方面军政委。
曾中生的遇害是四方面军历史上惨痛的一笔，也是张国焘人生中的最大的罪恶之一。
之后几位将军，依次是42年牺牲的左权、44年牺牲的彭雪枫，和46年因病逝世的罗炳辉。
罗炳辉人称「神行太保」，红军时期为红9军团军团长，在长征中多次承担后卫任务，并且曾以自己为饵，为大部队吸引火力，因此，红9军团在长征中伤亡很大，被缩编为32军留在了四方面军，后来二、六军团到来，三支部队合编为红二方面军。
抗战期间，罗炳辉在新四军任职，担任新四军第一支队副司令员（司令员为陈毅），第五支队司令员等职。解放战争初期，他担任山东军区第二副司令兼新四军第二副军长（张云逸为第一副司令员兼第一军长）。1946年6月，积劳成疾的罗炳辉因脑溢血病逝，终年49年。
1994年9月，中央在这份军事家名单中增补三人，即平江起义领导人，红三军军长黄公略；红10军团军政委员会主席方志敏；陕北红军的标杆人物刘志丹。
