當時正值明朝中期,京城裏有一家名叫「垂青」的青樓,這家青樓規模不大,但十分有名。老鴇葉媽媽收留了一個叫白玉的小姑娘,給她取了個雅號「曉蝶」。
原來這個白玉還是個小姑娘的時候,家裏遭遇變故,無依無靠地來到京城謀生。白玉本性純真善良,可惜碰上了壞人,被欺辱騙財。白玉滿懷恨意,終日掉淚。
有一天,白玉流落街頭,饑寒交迫。葉媽媽正好路過,看見白玉可憐的模樣,不忍心丟下她不管,於是帶回家中,給她食宿,像親生女兒一樣對待。白玉對葉媽媽感激不盡,葉媽媽又給她取了個好聽的名字「曉蝶」。曉蝶在垂青開始了新生活。
曉蝶剛到垂青時,心中對未來迷茫不安。她對葉媽媽說:「媽媽,我本是清白之身,如今卻要淪落風塵,我該怎麽辦啊?」葉媽媽安慰她:「我的好女兒,你先別想那麽多。咱們女人在這個時代難免會遇到不公,但只要保持善良,總有一天會過上好日子的。」
一日,京城裏有個名叫潘子豪的惡霸來到垂青尋歡作樂。他一向蠻橫跋扈,平日裏欺男霸女,作惡多端,人人都避而遠之。這天晚上,潘子豪和他的跟班李劍客吃飽喝足,正要找幾個姑娘玩樂。誰知他剛走到二樓,就看見一個身著粉紅裙子的姑娘站在欄桿邊望月出神。
「這姑娘生的如此標致,定是個美人。」潘子豪心中暗想。他走上前去與曉蝶搭訕。曉蝶聽他自報家門,嚇了一跳,慌忙要走。潘子豪上前攔住她,說:「俗話說,冤家路窄。今天我們可是有緣人,姑娘莫要怕我,我對你並無惡意。你我今夜能否把酒言歡,暢聊人生?」
曉蝶雖然害怕,但也知禮數,就笑著說:「在下不才,哪裏配得上大人光臨。今夜月色如此美好,不如各自賞月,免生是非。」說完便躲進自己房裏,留下潘子豪在外面癡癡地望著她的房門。
潘子豪雖然一時被曉蝶的溫婉拒絕,但他自恃富貴權勢,並不想就此罷休。於是他連續幾日夜宿垂青,每日送上禮物,請求見曉蝶一面。曉蝶起初十分抗拒,但看在葉媽媽的面子上,也只好勉強接受。
時間一長,曉蝶也漸漸被潘子豪的情意打動,加之她本就孤苦伶仃,便答應與潘子豪成親。
兩人成親後,潘子豪對曉蝶一往情深,對她呵護備至。曉蝶也感激潘子豪對她的好,漸漸開啟心扉。婚後兩人過得甜蜜恩愛,曉蝶時常感慨自己找到了知心良人。
沒想到,就在兩人甜蜜恩愛之時,潘子豪突然染上怪病,雖然請來名醫,但終究未能治愈,在曉蝶的哀慟中咽下最後一口氣。曉蝶悲痛欲絕,整日以淚洗面。鄰裏鄉親都前來勸慰,但曉蝶即便停止了哭泣,內心的悲痛卻久久無法平復。
日子還得過,為了生計,曉蝶只能重新回到垂青謀生。在那裏,垂青的夥計李某表白了自己的心意,請求曉蝶接受他的追求。曉蝶起初十分猶豫,但面對現實,她也只好接受。兩人很快就舉行了簡單的婚禮。
新婚之初,曉蝶還覺得李某對她不薄,可日子長了,她漸漸發現李某性格乖僻古怪。平日裏對她冷淡,常常消失一整天,讓她感到莫名其妙。曉蝶起初以為是自己過於多心,但久而久之,她也開始懷疑李某是不是出軌或做賊。
一天,曉蝶偶然撞見李某與一個男子私下密談。聽他們的談話內容,曉蝶才恍然大悟,原來李某竟是奸細,與那男子勾結,設計害死了她先夫潘子豪。
曉蝶聽明白真相後,整個人陷入崩潰。她想起先夫對她的深情,想起兩人曾有過的美好時光,不禁痛哭失聲。她看清了李某的真面目,十分惱怒。她想把李某的罪行公之於眾,可又擔心李某報復。她躲在屋裏,心亂如麻。
沒過幾天,李某發現曉蝶的異樣,立刻猜到她多半已看穿自己的真實身份。於是他假意柔聲勸慰曉蝶,背地裏卻密謀要滅她的口。
一天深夜,李某帶人來到曉蝶的房前,大吼一聲「白玉,快把你藏起來的錢都拿出來!你若不從,我可要你好看!」曉蝶這才明白,李某是來殺人搶錢的。她抱緊懷裏孩子，四處找尋可以躲藏的地方。
曉蝶眼看李某要置自己於死地,情急之下抱起孩子從視窗跳下,奪路而逃。李某急忙組織人馬四處追捕,可曉蝶已經不知所蹤。
曉蝶帶著孩子離開京城老家,流落他鄉。路上她遭遇車禍,差點喪命。幸好有好心人相助,才保住性命。曉蝶和孩子在異鄉過著辛苦的生活,終日在強人地頭充當長工。兒子還小,總問她:"媽媽,我們什麽時候可以回家?"曉蝶心如刀割,只能哄他:"乖兒子,我們很快就能回家了。"
有一天,曉蝶終於等來了救星。她在地頭幹活時,碰到一個自稱是潘子豪的朋友，名叫齊彬。這齊彬是她先夫潘子豪的老友兼兄弟。曉蝶將自己和孩子的遭遇全說給齊彬聽,請求他伸出援手為自己家人報仇。
齊彬聽完曉蝶的講述,勃然大怒。原來,李某逼迫曉蝶嫁給他,又想殺人搶財,實在太過絕情。他安慰曉蝶說:「你放心,有我在,定會為你討回公道。這李某太不知輕重,我一定讓他付出應有的代價!」
於是,齊彬立即返回京城,召集手下,包圍了李某的住處。李某猝不及防,很快就被齊彬的人擒拿。齊彬逼問他害死潘子豪以及追殺曉蝶的始末。李某不敢含糊,只得把實情全盤托出。
得到李某的口供後,齊彬將他直接押解到衙門,交給知縣問罪。知縣審問李某,查出他勾結奸人,謀財害命的事實清楚,遂當場判處他死刑。李某被押到刑場,伏法示眾。
曉蝶得知李某被緝拿歸案,十分欣慰。在齊彬的庇護下,她和孩子得以在鄉村過上平靜的日子。曉蝶時時感嘆,善惡終有報,她歷盡艱難困苦,命運跌宕起伏,終於迎來了平安。
兒子漸漸長大,對母親的遭遇也有了更多的理解。他發誓要好好讀書,長大後一定會讓母親過上好日子。曉蝶心中充滿希望,兒子是她唯一的寄托。雖然過去遭遇了大起大落,但她已看開,相信只要自己善良正直,總會有光明的未來。
