蘇州城的吳員外家財萬貫，在野外蓋個別墅，一家人閑空時總去那裏住，觀賞周圍的美景，日子愜意。
可好景不長，家裏開始鬧鬼，一家人不堪其擾，只好離開這裏，別墅荒廢下來，無人再敢進去。
本地有個窮秀才，名叫祝生，父母已經離世了，家徒四壁，他屢試不中，靠給人寫書信和賣字畫為生。
有一天下大雨，他的茅屋倒塌了，只好厚顏去舅舅家借住，舅母冷臉相對，旁敲側擊，冷嘲熱諷的，還經常摔摔打打的。
他的舅舅很是為難，祝生不忍舅舅為難，有一天，因為他多吃了一碗飯，被舅母惡言惡言的訓斥，他一氣之下，趁著舅舅沒在家，離開這裏。
他出來後，已至薄暮之時，無處可去，漫無目的走著，很是茫然，仰天長呼，怪自己命運不好，淚眼婆娑。
踉蹌著來到野外，看到面前的別墅，精神一振，遂進去，看到院子寬敞，花園，假山，亭子皆有，但裏面長滿了荒草。
進入屋裏，眼前一亮，裏面家具齊全，還有床榻，又驚又喜，遂打掃一番，在此住下來。
在此住下後，他這才發現，這真是個讀書的好地方，四周幽靜，美景如畫，心情大好，每天除了讀書就去集市幫人寫書信，賣字畫，日子雖苦，可心情不錯，每天都讀書至深夜，對未來充滿了希望。
可好景不錯，有一天晚上，他正在讀書，忽然陰風陣陣，燭光搖曳，面前現一大鬼，頭大如鬥，青面獠牙，伸著長長的紅舌頭，樣子駭人。
這要是換了膽小的，非得嚇死不可。
可祝生生來膽大，他面不改色，淡然如水的看它一眼，繼續讀書。
那個鬼忽然把頭拿下來把玩，祝生不懼怕，那鬼又變得越來越大，頭頂到屋頂。
祝生仍不害怕，鬼忽然消失。
不大會，復歸，帶著一個艷美的美人至前笑嘻嘻說，「先生孤身一人甚是寂寞，此女送你如何。」
祝生看都不看一眼，目不轉睛的讀書。
那個女子笑吟吟至前去拽他，祝生大怒，怒道:「荒野之地，哪來的妖孽。」言罷，拿起防身棍子打去。
女子倒地，忽然變成一個布偶，樣子駭人。
鬼大笑不止，遁地消失了。
第二天晚上，祝生正在昏暗的燈下苦讀，忽然進來一個相貌醜陋兇惡的漢子，臉色慘白。
祝生不怕鬼，可怕惡人，以為來了強盜，一驚，臉色大變，身子顫栗，急忙拿起棍子，卻驚懼的話都說不出來了。
那個漢子忽然哈哈大笑起來，指著他說，「先生不是膽大嘛，小人什麽沒幹，你就嚇成這樣了。」
祝生驚道:「你是何人？竟敢私闖民宅。」
漢子向他施禮道，「小人名叫鮑虎，實不相瞞，我是鬼，在世時，是個殺人放火，奪人財物，無惡不作的強盜。後來，被一個義士殺死，暴屍野外，那時候，此地正好鬧饑荒，餓殍遍地，官兵把我和那些餓死的人埋在一起，很是擁擠，我總是跑出來，四處飄蕩。後來，看到此地有個別墅，很是高興，遂進去，發現是個富人家，我偷吃偷喝，那家人被我嚇跑了，正如我意，霸占了這個別墅，很是愜意。沒想到，剛過了一年的快活日子，先生就來了，原本想把您嚇跑，沒想到，您一身正氣，嫉惡如仇，比有些假惺惺的，為富不仁的人強多了，您這樣的人，日後必成大器，小的得罪了。」
他跪下來磕頭。
祝生驚呆了，急忙放下書卷，去攙扶他，剛一碰到他的手，忽然感覺他身上陰涼刺骨，把手縮回來。
二人交談甚歡，鮑虎知道他的處境後，很是同情他。
有一天，他拿著一些酒菜過來和他喝酒，祝生很是高興，問他哪來的酒菜？
鮑虎道是在一個有錢人家偷的。
祝生聽罷，很是生氣，責怪他都變成鬼了，還是本性不改，執意不吃。
鮑虎大笑起來，道他果真是個正人君子，告訴他，這不是偷的，是自己一個在世的兄弟祭祀的，讓他放心吃喝。
祝生這才臉色緩和了一些，和他吃喝起來，談笑風生。
此後，一人一鬼在住下來，相安無事。
一年後，到了鄉試的日子，這一年裏，祝生讀書非常勤奮努力，信心滿滿，可祝生苦於沒有盤纏，急的團團轉，想去舅舅家借錢，可想起舅母的樣子，不敢前往。
晚上，他愁的長嘆短噓的，輾轉反側睡不著。
過了會，鮑虎來到他屋裏，拿出一個包袱，讓他開啟。
祝生懵懵開啟一看，驚愕的張大嘴，裏面都是銀子，又驚又喜，可想著他在世時是個強盜，這些銀子，定來歷不明，不敢接受。
鮑虎笑著說:「先生放心用，這些銀子，是我沒做強盜時，偷偷埋在野外樹下的。」求他 除了盤纏錢，用剩下的銀子，幫自己找個好地方安葬。
祝生很是高興，連連道謝。
幾天後，祝生踏上去考試的路程。沒想到，一直屢試不中的他，竟然考取了舉人，喜極而泣。
他的舅舅一家人知道後，興高采烈的前來道喜，舅母對他和以前判若兩人，滿臉諂笑的對他阿諛奉承，搖尾乞憐。表弟也滿臉堆笑的溜須拍馬。
從來不登門的親朋好友知道後，帶爭先恐後的帶著厚禮前來祝賀，圍著他，猶如眾星捧月，阿諛奉承聲不絕。
祝生感嘆不已，五味雜陳。他很是想見一面鮑虎，可鮑虎再沒出現，很是失落。
一年後，在一個學友推薦下，他做了個縣令。
上任後，他秉公執法，愛民如子，人們很是擁戴他，聲名大噪。
他找到那座巨大，長滿荒草荊棘的墳墓，讓人挖掘出很多屍骨，按照鮑虎所說，找到他的屍骨，找個好地方，一一把這些屍骨好好安葬了。
做完這一切，他很是欣慰。
有一天晚上，他做個夢，夢中鮑虎來到面前，跪下感謝他的大恩大德，道有了自己的房子，他已經離開那個別墅了，托他轉告吳員外，他們一家人可以放心住進去了。
言罷，忽然消失了。
祝生醒來，很是欣慰。
第二天，去了吳員外家裏告知。
吳員外萬萬沒有想到，他竟然敢跟鬼做朋友，很是敬佩他，捋著胡子，笑著上上下下打量他，不停的點頭。
為了感謝他，命人擺上美酒和美味佳肴招待他。
酒過三巡，問他可娶妻？
祝生道因為家境貧寒，一折直沒人提親，最近提親的人很多，一直都沒有中意之人。
吳員外聽罷，很是高興，咳嗽一聲，身邊奴仆離去。
不大會，帶回來一杏臉桃腮，美目盼兮，美貌如花的女子。
吳員外指著女子，道這是自己的小女，問他可中意？女子向他莞爾一笑，含羞離去。
祝生很是喜歡她，急忙跪下來，口呼嶽父。
吳員外很高興，不久，兩人成親了。
成親後，夫妻恩愛，妻子善良溫柔，善待下人，祝生非常孝順嶽父嶽母，一家人過著幸福的生活。
