一名男子在飯店中醒來，他全身浸泡在冰浴缸裡，背上有兩道割傷。重要的腎臟，這時已經不在他身上了。
「盜腎傳說」是世界知名的都市傳說之一，其散佈範圍之廣，遠遠超過其他都市傳說。盜腎傳說曾在歐洲、美國引起熱烈討論，當它傳播到了亞洲，也引起臺灣人的驚慌，甚至被中國人當成驚悚的本地故事。很難想像，居然有一個都市傳說可以流傳這麼廣，讓許多國家的人，都以為這是發生在他們身上的事。這很不可思議，但是盜腎傳說就是這樣特殊的存在。
如今我們所熟知的故事是：一名男子在聚會中或酒吧裡邂逅了一名迷人的女子，兩人共度春宵後，隔天男子醒來，發現自己置身冰浴缸中，旁邊有張紙條，指示他「快打一一九！」男子照做了，並按一一九的指示，檢查自己的背後──這時他才發現，他背後有兩道長長的割痕。原來他的腎臟已經被偷了。
實際上，由於腎臟摘除是十分複雜的手術，因此這樣的傳說可信度極低。好幾則被說成是真實的案例，事後都被證明是虛驚一場。但盜腎傳說依然在世界各地流傳著，從一九九○年代至今盜腎傳說有過各種版本，法國民俗學者文森所著的【都市傳奇】一書，談到了盜腎傳說的流變。這類傳說最早可以追溯到一九八○年代末，在南美洲流傳的相似故事：南美洲的小孩被北美洲的黑道組織拐騙，回來時已經少了眼角膜或是身體器官。不久後「身體器官被偷盜」的故事在歐洲傳開。自一九九○年起，便有不少「歐洲觀光客來到開發中國家，意外失蹤數天後再度出現，這時腎臟已經被偷」的故事。雖然這兩個故事都關乎身體的一部份被奪走，其中寓意卻相差甚遠：南美洲版本象徵性地反映了「富裕北美洲對於貧窮南美洲的剝削」，歐洲版本則是呈現「歐洲觀光客對於開發中國家治安的擔憂」。
很快地，盜腎傳說又出現了美國版。一九九一年起，這樣的傳說不斷出現：商務人士來到紐約出差，一夜春宵後，發現自己失去了腎臟。原本帶有犯罪主題的傳說，在這裡又加上了性元素，最接近於我們今日所聽聞的盜腎故事。故事背景總是紐約，仿彿這座大城市擁有足以吞噬人的貪婪。接著在這基礎上，盜腎傳說演變出了新的「德州大學版」──這個版本中的主角是名男大學生，他在慶祝聚會中遇見一夜情對象。這個版本還出現了「在浴缸中醒來，打九一一」的情節。從此以後，這個華麗的畫面便成了盜腎傳說的代表場景，一路流傳到今日。
盜腎傳說傳入臺灣的時間點，可能是在一九九七年左右。德州大學版在此時被翻譯成中文。二○○二年，擅長追查網路謠言的「謠言追追追」小組還發表文章〈十年不衰盜腎傳奇話從頭〉闢謠。可見這時盜腎傳說已經流傳很廣。
盜腎傳說從美國傳說變成了中國傳說，綜合其歷史來看，一點也不意外。盜腎傳說總是隨著各地不同的焦慮，而演變出不同的版本。它可以用來說明南美洲與北美洲間的跨國剝削、大城市紐約的罪惡，也可以用來說明到開發中國家旅遊的危險性。或許正是因為它能因地制宜，所以它才能流傳如此之久、傳播如此之廣。
