元朝在中國存在多少年？元朝是哪一年建立的？這不是一個簡單的問題，因為這已經涉及到了學術上的爭議。目前，歷史教科書采取了1271年建立元朝的說法，但是【中國大百科全書】【現代漢語詞典】【新華字典】【斷代史系列·元史】都采取1206年建立元朝的說法。那麽哪一種觀念更適合呢？
采取1271年的理由是這一年忽必烈正式將「元」作為了國號，因此將這一年作為元朝建立的開始。但1271年的說法有致命的缺陷，也就是將一個完整的歷史攔腰斬斷。忽必烈雖然在1271年以「元」為國號，但忽必烈早在1260年就上台，建立年號——中統，並建立了基本的制度沿襲下來。
【現代漢語詞典】的朝代表
在醫學史上，有金元四大家的說法，分別是劉完素（約1110年－1200年）、張從正（1156年—1228年）、李杲（1180年—1251年）、朱震亨（1281—1358年），這些都是金元之交的人，如果非要以1271年為界，那只有朱震亨一人生活在元朝，那就不太符合歷史了。
在文學史上，屬於元朝文學史的人物有元好問（1190年—1257年）、耶律楚材（1190年-1244年）等，而他們都沒有活到1271年，但他們也的確被算為元朝人物，或者是金元之交的人物。
另外，忽必烈在1271年也並未廢除「蒙古」這個國號。虞集說「易大蒙古之號為大元」，這是不符合歷史的。忽必烈采用「元」這個國號後，王朝的全稱為「大元大蒙古國」，是一種雙重國號。這表明忽必烈既繼承成吉思汗以來的「大蒙古國」，又繼承了中原的王朝正統。因此，我們將這個王朝稱之為蒙古王朝或者元朝，都是可以的。
忽必烈給日本的國書
這樣的例子在歷史上並非個例。例如，907年耶律阿保機成為契丹可汗，916年開始建年號，明確國號為「契丹」。到947年，耶律德光南下後後晉，改國號「遼」，於是有了「遼朝」的說法。983年，遼國又改名為「契丹」。1066年，遼道宗再次改為「遼」。如果改一個名字就算換一個朝代的話，那遼朝（契丹）不是換了好幾個朝代了嗎？這顯然不正確。雖然947年之前他們以「契丹」為國號，但依然不妨礙被統稱為遼朝。
現在，我們需要改變一些老舊的觀點：蒙古汗國和元朝並非兩個不同的階段，更不是兩個不同的王朝，實質上兩者就如同「契丹」和「遼」的關系。我們可以將元朝稱之為「蒙古帝國」，也可以將整個蒙古帝國的歷史統稱為「元史」。
因此，元朝最初建立的時間是1206年。元朝入主中原的時間是1234年，因為這一年元太宗窩闊台滅了金朝。入主中原後，蒙古帝國在中原采用的國號為「大朝」，這只是臨時的稱呼。1260年，忽必烈以「中統」為年號，也就明確表示繼承中原的傳統。1264年，忽必烈擊敗阿裏不哥，改年號為「至元」，取意【易經】「至哉坤元」。1271年，加國號「元」，取自【易經】「大哉乾元」。1276年，滅南宋，實作了中國大一統。
1368年，明朝軍隊攻陷元大都，元順帝退守大漠，標誌著元朝在中原的統治結束。從1234年到1368年，元朝統治中原長達135年，也不算短命。要知道金國一共才119年，而全面中文化的北魏一共為148年，其中統一北方的歷史只有95年。
我們將元朝退守北方的歷史稱之為「北元」，這也是符合歷史的劃分。不過，對於北元哪一年滅亡，史學家也有分歧。目前，北元滅亡時間有1388年、1402年和1635年三種說法。【明史·韃靼傳】載：「自脫古思帖木兒後，部帥紛拏，五傳至坤帖木兒，鹹被弒，不復知帝號。有鬼力赤者篡立，稱可汗，去國號，遂稱韃靼雲。」因此，大部份史學家以1402年作為北元結束的標誌。
元朝世系
不過，【明實錄】【黃金史】【黃史】【阿拉坦汗傳】【蒙古源流】等歷史著作都沒有提到蒙古放棄「元」為國號的記載，蒙古的一些大汗都總是自稱自己為元朝大汗，如也先自稱「大元田聖大可汗」、達延汗自稱「大元大可汗」。因此，達力紮布、戴鴻義等人認為「北元」真正滅亡的時間是1635年。這一年，林丹汗戰敗於皇太極，蒙古各部紛紛投降，並獻出元朝玉璽。皇太極得到元朝玉璽後，直接稱帝，改國號為「清」。因此元朝和清朝有一定的繼承關系的。
北元世系
如果我們將「北元」的歷史算為元朝的一部份，那麽整個元朝就是從1206年到1635年，長達400多年。整個元朝的歷史可以分為三個時期，分別是前四汗時期（1206年—1259年）、元朝時期（1260年—1368年）、北元時期（1368年—1635年）。
