沈括，字存中，浙江錢塘人，博學善文詞，於天文、方誌、律歷、音樂、醫藥、蔔算，無不通曉，在中國歷史上，自漢有張衡後，他是第二個正史有傳的科學家。
雖然是科學史上成就極大的學者，而他在現實政治裏所表現的角色，卻是個反復無常的小人。
這與他才能卓越而早年甚不得意有極大的關系。沈括家貧，遲至三十一歲才中進士，自入仕途，即被冠蓋榮華所眩惑，使他熱衷利祿，竭力營謀進用。
王安石變法，沈括也曾參與過工作。當時，王安石權勢正盛，沈括有心依附，竭力擁護新法，安石初亦相當器重他的才能，但是不久就看穿了他的人品。新法推行時，皇帝宋神宗有意委任沈括擔任主要執行者，而王安石對曰：「沈括壬（小）人，不可親近。」後來被派為兩浙路察訪使，為欽差大臣。
神宗對他說：「蘇軾通判杭州，卿其善遇之。」
沈括到了杭州，與蘇軾交往論舊，非常熱絡。將要回去復命時，要求蘇軾手錄近作詩一通，留為紀念，這也是朋友間的常事，蘇軾也不疑有他，就寫了送他。
其實，沈括心裏非常嫉妒蘇軾，神宗的殿論，對他是一個強烈的刺激，所以回京後，除了極口贊揚青苗、助役諸法，絕無不便於民之外，隨即將蘇軾的近詩，逐首加以箋註，附在察訪報告裏，簽貼進呈，告他「詞皆訕懟」。
神宗置之不問，但是滿朝的人，都已知道有此一事，自然有人告訴蘇軾。蘇軾認為這種捕風捉影的忌謗之言，英明的皇上不會信他，並不放在心上。
這出把戲，經過五六年，一直沒事。不料之後的烏台詩獄案，所用的手段，就完全是從沈括學的。蘇轍為兄下獄所上書中提到：「向者曾經臣僚繳進，陛下置而不問。」指的就是他，所以，烏台詩獄案的始作俑者，實是沈括。
王安石被罷相，推舉吳充為相。這時候，沈括官已升至掌理全國財政的三司使，他要走新相國的門路，又看出吳充的作風，事事欲與荊公為異，就秘密條陳常平役法不便諸端，獻與吳充，吳便袖在衣筒裏，密呈神宗。
事為禦史知雜事的蔡確所聞，上奏章說：
新法開始施行時，朝廷怕有許多不周到的地方，要各路官員去訪察。當時沈括到兩浙存取，回來說新法很好，百姓都贊成。現在王安石辭官，吳充為宰相，就詆毀新法，他前後的言論，實在是自相矛盾，只是為了迎合宰相的意思。
神宗看到這個奏章，非常厭惡沈括的反復無常，把他貶到宣州去了。
