當嘉靖皇帝駕崩的訊息傳到裕王府時，朱載垕驚慌得手足無措。
「陳妃、李妃，父皇駕崩了，父皇駕崩了。我該怎麽辦？我該怎麽辦？」
陳氏和李氏兩位王妃看到朱載垕這麽慌張的樣子，趕緊圍攏過來，一個輕拍著朱載垕的後背，一個撫摸著朱載垕的胸口。
「王爺，父皇一駕崩，你就穩穩妥妥地坐上龍椅了！」
陳妃話還沒有說完，李妃連忙用右手捂住陳氏的嘴巴：「姐姐，小心禍從口出啊！」
朱載垕說不出是悲傷還是驚喜，雖然嘉靖皇帝是他的生父，但是從嘉靖三十二年開始，他就再也沒有見過父親一眼。在朱載垕的印象中，那個父皇仿佛就像傳說中的真龍一般，是那麽遙不可及，又是那麽令人生懼。
嘉靖皇帝有八個皇子、五個公主。長子朱載基，剛出生兩個月就夭折了，嘉靖皇帝不勝其哀，追封為哀沖太子。二子朱載塥七歲時，嘉靖立他為儲君，並在嘉靖二十八年三月十五日為朱載塥舉行了一個隆重的成人儀式。但是沒有想到兩天之後朱載塥突然去世，再度讓嘉靖的心靈蒙上悲傷的陰影。
兩位愛子的離去讓嘉靖對「二龍不可相見」的方術理論深信不疑。於是嘉靖發誓，此生永不立儲。這時候，「國本」二字成了大忌諱。誰敢提出立儲君，嘉靖就跟誰急。再後來，嘉靖皇帝幹脆把裕王朱載垕、景王朱載圳攆出皇宮，讓他們變成在野的蚯蚓。
離開皇宮內廷的喧囂之後，朱載垕的日子過得也不輕閑逍遙。每天都要派一個人潛入到皇宮裏去，如果回報說某個憂國憂民的大臣偶爾涉及「立儲」二字，朱載垕都要嚇得臉色蒼白，一連幾天寢食不安。
但是對嘉靖皇帝來說，晚年不立太子除了相信「二龍不可相見」外，他對剩余的兩位皇子朱載垕和朱載圳實在感到很失望。朱載垕為人駑鈍、優柔寡斷，而朱載圳體弱多病。兩人都不是後繼之君的料。
「要想讓大明的江山坐穩千年萬年，還是把希望寄托在自己能做個神仙吧！」嘉靖皇帝常常這樣喃喃自語。
所以要不要立太子，嘉靖不急，朱載垕更不急。但是裕王府中的兩位女人急了。
事情起因於嘉靖四十二年八月，李妃給朱載垕生下了一個胖墩墩的兒子-朱翊鈞。本來頭一回當父親，每一個男人都會感到喜悅的。但是朱載垕卻憂愁了。
「萬萬不可讓父皇知道了！」朱載垕吩咐府內人員嚴守這個令他既開心又擔心的秘密。
朱載垕是如此的畏懼嘉靖皇帝，以至於朱翊鈞都兩個月了，還不敢為他慶賀舉行剪發禮。
陳妃很不滿：「王爺，你怎麽如此懦弱？你不為自己著想，也要為李
姐姐和小翊鈞著想！小翊鈞可是父皇的長孫啊！」
女人家有女人家的辦法。於是有一天，皇帝最寵幸的宮女趁著嘉靖最快活的時刻提起裕王府添新丁的事。沒想到嘉靖皇帝連自己最喜歡的女人也不饒，他立即板起臉色，厲聲怒斥。
女人的辦法不行，男人更沒有辦法。但黃錦很有辦法。
於是黃錦發動宮女啊、太監啊，在嘉靖皇帝所經宮殿走廊的欄桿上擺設了各色各樣的彩綢飄帶。
嘉靖皇帝走過的時候很奇怪，問黃錦：「這是幹什麽呢？」
黃錦看到時機來臨，趕緊跪下來奏告：「皇上有大喜啊！」
嘉靖很納悶，毓德宮內的長生不老烏金丹還在火爐裏燒烤著呢，哪來的喜事？「快奏上，何喜之有？」
黃錦有點誠惶誠恐：「老奴不敢啟奏，皇上自個兒心裏是清楚的。」
嘉靖皇帝一楞，隨即悟起：「朕忽然想起新添了一個皇孫，勉強算是喜事一樁吧！」
老皇帝的余音未了，所有的宮女、太監齊刷刷跪在地上，山呼萬歲，聲震於天。
皇孫誕生了，嘉靖仍然沒有把朱載垕正式冊封為太子。他仍然癡迷於道家丹術之中。但是朱載垕的地位卻鞏固了。在皇城內的所有人心中，他就是儲君，未來必定君臨天下。
但是現在老皇上駕崩了，朱載垕仍然缺乏一個太子的正式名分。所以朱載垕急得在裕王府內團團轉。
李妃似乎失去了往日的鎮靜：「徐先生和張先生怎麽還不來？快替我家王爺想法子啊！」
李妃的話剛說完，門外就傳話開來：「司禮太監黃錦、禮部右侍郎兼翰林院學士張居正恭請裕王殿下入宮-」
走廊上傳開來一陣陣富有節奏感的震顫聲，仿佛是從高山上滾滾而下的巨石轟隆聲，或者是大海裏浪濤翻天的潮湧聲，是如此的清晰、有力，讓朱載垕和兩位王妃從心靈上感受到天地間萬物強勁生長所帶來的那種圓融與安寧。
隨著腳步聲步步逼近，朱載垕雙手更是捏出一把汗，因為他的命運，
甚至是整個國家的命運，將由這陣有力的腳步聲的主人來宣布。朱載垕口中輕輕地念著：「張-居-正，本王盼啊盼，終於盼到你了！」
張居正，禮部右侍郎兼翰林院學士，荊州江陵人氏。嘉靖四十二年，張居正以右春坊右諭德之職進入裕王邸府，成了小他十二歲的朱載垕的侍講師。
許多年來，朱載垕與他朝夕相處，共讀【中庸】【論語】等儒家典籍。朱載垕永遠不會忘記，有一次在講解【詩經】時，張居正握住他的右手，深情地朗朗念道：「死生契闊，與子相悅；執子之手，與子偕老。」朱載垕不由得熱淚盈眶，仿佛他們兩個緊緊地拉著雙手，義無反顧地共赴硝煙彌漫、頭顱亂滾的沙場。
從那一刻起，只要有最親密的朋友-張居正陪侍在身邊，朱載垕就不再害怕嘉靖皇帝。隨著嘉靖皇帝駕鶴騰雲而去，朱載垕心中一片恐懼，仿佛父皇的魂靈隨時都會把他的生命帶走。朱載垕更希望張居正能夠像往常那樣，雙雙大手緊緊握在一塊，擲地有聲地念著：「執子之手，與子偕老！」
腳步聲戛然而止，朱載垕緊繃著神經，他大口大口地喘著氣，猛然間用手推開大門。門外跪著一位身軀偉岸、眼神威嚴的中年官員：「臣禮部右侍郎張居正，恭請裕王更衣，隨臣駕臨乾清宮！」
