現在一說起武聖人，普遍認為是關羽，其實說是也不是，因為歷史上還有三個人都曾被當作武聖膜拜、祭祀，甚至香火尤勝關羽。其他三個人就是姜尚、諸葛亮、嶽飛。
武聖關羽
「武聖」起源於唐朝
「武聖」一詞最早起始於唐代，在此以前，聖人只有一個，即文聖人孔子，孔子在世時就被稱為「天縱之聖」、「千古聖人」，死後又被尊稱為「至聖」，到北魏孝文帝時又稱孔子為「文聖尼父」，這是孔子第一次被稱作「文聖」。
到了唐朝，唐太宗李世民為體現大唐武功鼎盛，又增加了武聖人的封號，尊周朝開國太師姜尚為武聖。
唐玄宗時又為了祭祀歷代名將，專門建了一個廟宇，主祭姜尚，以大漢留侯張良為配享，並以歷代名將10人從之。此時一般稱之為「太公尚父廟」。
太公尚父廟
唐肅宗時，開始設武廟，追封姜太公為武成王，以姜太公為主祀，以亞聖張良為副祀，十哲（包含張良在內的歷代名將十人）坐像分列左右，並將武廟祭典跟孔子的「文廟」等同。
左列：秦武安君白起、漢淮陰侯韓信、蜀漢丞相諸葛亮、唐尚書右仆射衛國公李靖、司空英國公李勣。
右列：漢太子少傅張良、齊大司馬田穰苴、吳將軍孫武、魏西河郡守吳起、燕昌國君樂毅。
武廟十哲
這時的關羽連名將十人都未進入。而諸葛亮在武廟建立之初，就被選進了十哲之列。唐德宗時期，將武廟祭祀的歷代名將增加至六十四人，關羽才位列其中。
所以，姜太公是中國第一任武聖，當時的關公僅是武聖陪祀的武將之一。
宋元時期武廟變更
自此以後，每逢軍隊出征，君主都要到武廟祭祀，姜尚和張良也一直作為主副祭，享受歷代供奉，但歷代名將名單多有變更，比如宋太祖趙匡胤曾臨幸武廟，歷觀兩廊所畫名將，以杖指白起曰：「起殺已降，不武之甚，何為受享於此？」遂命人去之。
白起
到宋徽宗時，武廟的祭祀名單又有大的調整，歷代名將增至七十二人。分成殿上十人及兩廡六十二人兩組。根據塑像位置及朝向不同，分為四檔：
第一檔：張良，陪伴在姜太公旁邊。
第二檔：配享於殿上：共十人。雖無十哲之名，仍有其實。包括諸葛亮。
第三檔：東側西向，張飛等三十六人
第四檔：西側東向，關羽等三十六人
武廟七十二名將
關羽僅列第四檔，其地位遠不如十哲中的諸葛亮。但此時的關羽開始被拔高，宋徽宗先封關羽為「忠惠公」，再封「崇寧真君」，又封「昭烈武安王」，默默無聞800年的關羽被宋徽宗連升三級，不過關羽與武聖之間還有很大的差距。
到元代武廟從祀規模大幅減員，很多名將都被移除。【元史·祭祀誌五·武成王條】載：「武成王立廟於樞密院公堂之西，以孫武子、張良、管仲、樂毅、諸葛亮以下十人從祀」。關羽在元朝還被拿下，剔除出了陪祀之位。
武廟
嶽飛與關羽武聖之爭
此後，四聖人之一的嶽飛出現了。
嶽飛死後20年，孝宗為其平反，並追贈謚號「武穆」，理宗時改謚「忠武」，自此嶽飛成為歷朝歷代武將楷模。
到了明太祖時期，廢武廟（據說，朱元璋非常不喜歡姜子牙），自此姜太公從祀帝王廟，武廟絕祀。但嶽飛的形象得到昇華，朱元璋下詔將嶽飛列為歷代三十七名臣之一，「從祀歷代王廟，配宋太祖享」，到了公元1454年，景泰帝創嶽飛廟於湯陰故土，禦題為「精忠之廟」。這一段時期可以說嶽飛無武聖之名，但享武聖之實。
嶽飛廟
到了明神宗萬歷年間，關羽的地位也被無限拔高，與嶽飛共同變成了「神」，明神宗加封關羽為為「三界伏魔大帝神威遠震天尊關聖帝君」，嶽飛為「三界靖魔大帝忠孝妙法天尊嶽聖帝君」。此後二人單獨設廟，一為「忠武王廟」，一為「護國忠義廟」，在民間，二人逐漸取代姜子牙成為新的「武聖人」。
忠武王廟
但關羽的廟宇遠遠多過嶽飛，他比嶽飛在民間的香火更盛，信仰更廣，甚至還流傳到了關外，影響了當地的滿人。這就為後來清朝尊關抑嶽打下了基礎。
到了清朝，嶽飛終於被拉下神壇，清朝嶽飛的形象非常尷尬，一說是因為清朝作為金人的後裔，不能推崇抗金名將嶽飛；二說是關羽是忠君的代表，而嶽飛是被皇帝定罪殺頭的。不管哪種原因，反正清朝是把供奉了幾百年的嶽飛從武王廟中移除了。
清聖祖康熙年間，重設武廟，但不設立亞聖十哲及七十二將，只供奉關羽一人。自此關羽正式成為唯一的武聖人，清代皇帝標榜關羽為「萬世人極」，封之為「忠義神武仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」，還通令全國，普建關廟。關公廟數量之多，甚至遠遠超過了文聖孔廟。
關帝廟
到了民國時期，又把嶽飛拿出來與關羽並列，同為武聖，並讓關嶽同供一廟，這在歷朝歷代還是頭一遭。老話講得好，「一家一主，一廟一神」，一個廟裏同時供奉兩位主神，也是開了先河。據說，江蘇南通青墩遺址不遠處的護國寺就同時供奉著兩尊神像——關帝與嶽武穆。
關嶽廟
諸葛亮被誤認為武聖的原因
而諸葛亮雖然沒有被單獨稱為武聖，但其一直獨享一廟，而且一直在十哲之列，在武廟的地位很高，況且他還是唯二既入武廟又入文廟之人，他享受的香火、供奉遠超關、嶽，在沒有武聖的空檔期，被看作武聖也理所當然。再說，諸葛亮世稱武侯，與武聖一字之差，意思相近，被誤認為武聖也很正常。
武侯祠
匯總來說，姜尚、關羽、諸葛亮、嶽飛四人，以姜尚稱武聖時間最長，關羽次之，但從歷朝歷代的尊崇以及享受的香火來說，還是要數諸葛孔明最風光。不過關羽的武聖之旅還沒有結束。
