1975年，鄧小平在北京接見劉昌毅，對他說：「你是一位戰將，但有時候也會蠻幹。」
劉昌毅一聽扭頭就走。
對此，鄧小平並不生氣，後來還對人說：「劉昌毅是一員戰將，打仗，攻無不克，守無不固。」
劉昌毅將軍1914年11月出生在湖北黃安縣一個貧苦農民的家庭，自幼生活艱苦，過著衣不遮體、食不果腹的生活。
從小父親就希望他將來可以過上好日子，就想方設法借錢將他送去了私塾。可惜不到半年，就由於借不到錢而被迫輟學。
年僅12歲的劉昌毅不得不拜師學裁縫。兩年之後告別師傅回家，但是父親認為兒子的手藝還不到家，就又請了一個陳姓師傅來教他。這位陳師傅叫陳文秀，是一名共產黨員。
1927年，陳師傅帶著他來到了漢口一家裁縫店做工，開始參加工會活動，給師傅做起了送信的工作。
有一次，陳文秀拿出一張紙條交給劉昌毅說道：「你把它送給磨子橋48號的張師傅，一定要記住是白胖的師傅。45歲，禿頂，家鄉口音，來去留點神，快去快回。」
劉昌毅拿著紙條很快抵達了目的地，可是一到48號外面，他就暗叫了一聲「不好！」此時的48號已經被貼上了封條，門口還有幾個特務在來回溜達。
此時想要退回去已經不可能了，他只能若無其事地走過去，眼見特務要搜查，他急忙將紙條和剛買的冰棍塞進了嘴裏吞了下去。
1927年開始的武漢一直籠罩在白色恐怖當中，隨著形勢的惡化，陳師傅對劉昌毅說道：「這裏形勢越來越險惡，你年紀太小了，在外面萬一有什麽三長兩短的，我沒有辦法向你父母交差，你還是回老家吧！老家那裏的農會都起來鬧革命了，回去生活的路子還多一些。」
劉昌毅剛回到家鄉沒有多久，就聽說裁縫店也被封了，陳師傅也被殺害了，這令劉昌毅難過了很久，決心為師傅報仇。
不久之後，劉昌毅就參加了共青團，10月又參加了紅軍，這一年，他僅僅15歲。
1933年8月，劉昌毅擔任第四軍十二師三十六團二營營長，每次戰鬥他都身先士卒，沖鋒在戰場的最前面，在宣達戰役的時候，他兩次負傷。第一次右胳膊，幸虧是輕傷，第二次的時候，一顆炮彈打來，在他身邊爆炸，彈片從她左下巴穿上了右臉頰，牙齒都掉了，失血過多被擡回去就休克了。
過了十幾個小時，劉昌毅還沒有醒過來，為了搶救他的生命，醫生急忙找來了幾名戰士給他輸血，誰知道輸血之後，他的體溫飆升到了39度以上，醫生不得不中止了輸血。
不過緊接著劉昌毅就持續高燒、昏迷，面部還開始腫了起來。如果醫生不介紹，誰都認不出他來。
幾天後，醫生下了結果：劉昌毅「斷氣」了。
部隊得知劉昌毅已經「斷氣」的訊息之後，都非常傷心，許多人流下了眼淚。
部隊很快就要轉移了，戰士們將劉昌毅擡到了棺材裏，正準備蓋上棺材下葬，這個時候通訊員胡少榮扶著棺材大哭：「劉營長！你不能走，不能走啊！」
邊哭還將一條白毛巾塞到他的手裏，結果這個時候通訊員覺得劉昌毅的手輕微顫抖了一下，通訊員以為是自己出現了幻覺，急忙試探劉昌毅的呼吸，結果他發現營長還有呼吸，驚喜地大喊：「劉營長沒有死，劉營長還活著呢！」
大家急忙過來一看，發現劉昌毅果然還有呼吸，頓時非常高興，馬上將他擡了出來，送到了醫院救治。
幾十年後，劉昌毅還對此風趣地說：「那次是閻羅王不肯收留我，說我的任務還沒有完成，還要帶兵打仗。」
之後，劉昌毅參加了鄂豫皖蘇區的四次反「圍剿」以及建立川陜蘇區的鬥爭，參加了長征。抗日戰爭時期他又擔任過三八六旅偵查科科長、青年縱隊第三團參謀長、山西青年抗敵決死三縱隊參謀長、太行軍區第三分區的副司令兼任參謀長。
1942年4月，劉昌毅在山西榆(社)武(鄉)公路組織「白莊」的伏擊戰中，殲滅了日軍一個大隊以及一個軍官視察團，擊斃了敵人200多，繳獲了大量的武器和軍用物資，其中有一門日本天皇親賜的山炮。
之後，日軍三次派人送信：願意用其他物資交換這門大炮。
劉昌毅則是回信說：「若是在戰場上贏了我，肯定歸還，否則休想得到此炮。」
劉昌毅將軍就是這麽自信。
1943年由於舊傷復發，劉昌毅不得不住院治療，在病好了之後到延安參加抗日軍政大學學習。
1944年，劉昌毅轉戰河北武安縣楊義、崇義等地，連克日軍十幾個據點。同年夏天日軍侵占河南，占領中原，阻斷了我各個根據地之間的聯系。黨中央命令組建河南軍區，命令劉昌毅的第六支隊南下豫西。
1945年，劉昌毅率軍南下，在嵩山、伏牛山一帶，戰鬥了八個多月，大小戰鬥了60多次，殲滅了日偽軍8000多人，開辟了臨妝、陜縣、寶豐、襄地區，配合兄弟部隊牢牢控制了中原地區。
1946年，國民黨大舉包圍中原軍區，劉昌毅率領中原軍區第一縱隊第三旅從息縣向光山進軍，準備殲滅國民黨一九九師所部。在八裏盤地區戰鬥的時候劉昌毅身中5彈，昏迷了過去。
李先念、鄭位三、王震、王樹聲等人聞訊之後急忙派人過來為劉昌毅治療。
在實施搶救的過程中，必須立即動手術，但是當時沒有藥物，特別是麻醉藥、消炎藥和手術器材，當時醫生就為難了。
劉昌毅從昏迷中醒過來後，聽到了他們的談話，想說話可是卻說不出來，便示意醫護人員拿來了紙和筆，接過紙和筆，劉昌毅歪歪斜斜地寫下了「大膽割」3個字。
醫生們頓時就著急了，但是也只能這麽辦，醫護人員忍著淚水在一無麻藥、二缺醫療器械的情況下，用簡單的工具冒著危險給劉昌毅動了手術。
切腹之痛是難以承受的，但是劉昌毅卻憑借著堅強的毅力挺了過來。豆大的汗水不停地冒出來，在旁協助的醫護人員看不下去，只能將頭扭過去。
前後做了兩次手術，取出了一顆子彈和一塊彈片，剝開了皮肉放出了膿血，不過由於條件太差，還有一些子彈和彈片無法取出來，導致他終日發燒、昏迷，多次出現險情，生命一直處在危在旦夕的狀況下。當時，黨組織已經給他準備好了後事，連棺材都運了回來。
後來，周恩來副主席得知了這個訊息，立即指示：「用飛機送劉昌毅同誌到北京協和醫院治療！」
劉昌毅從王樹聲那裏得到訊息之後，非常激動，內心有著千言萬語要說，但是最後只是艱難地說了一句：「謝謝周副主席的關心！」
他考慮到北平當時還是國民黨統治區，到了那裏會給組織增加許多麻煩，就堅決表示：「就是死在戰場上，我也不離開部隊。」
王樹聲立即將劉昌毅的意見報告給了周恩來副主席。周恩來聽說了劉昌毅堅決不到北京之後，就指示：「要馬上指派專人，限定時間，盡快地由武漢購來好的藥品和醫療器械，就地搶救！」
從武漢購買了器材之後，醫生又給他做了三次手術，才將他從紅軍時期一直留在身體裏的彈片都取了出來。
經過這5次的手術治療，劉昌毅的病情才逐漸好了起來……
1946年5月，中原突圍的時候劉昌毅又指揮了南路突圍作戰計劃。炸毀了鐵路，突破了敵人的「鋼鐵封鎖線」，建立了鄂西北根據地。
然而鄂西北的環境極其的困難，這裏地廣人稀，許多地方連飲用水都困難，部隊被迫幾次進入神農架原始森林地區，在天寒地凍的惡劣條件下行軍作戰，戰士們減員不斷的增加。
1947年2月，劉昌毅被圍困在湖北保康縣康家山，劉昌毅率領戰士們浴血奮戰三晝夜，終於取得了勝利沖出了敵人的包圍。不過部隊的傷亡也不小，僅有的一部電台還被打壞了，與上級失去了聯系。
4月下旬，劉昌毅又率軍越過漢水，甩開了敵人的圍追堵截，朝著大別上的方向前進。劉昌毅一路走，一路遭到敵人的阻攔。4月底，劉昌毅轉戰到了安徽省立煌縣（今金寨縣）南吊橋崖地區，在這裏他又經過了一番血戰，才得以沖出敵人的包圍，抵達了大別山地區，開辟了皖西根據地，之後劉昌毅以皖西為重點，重建了大別山革命根據地。
到了8月中旬，皖西根據地已經擁有了8個縣政權，60多個鄉政權，部隊總人數4000多人的大根據地。
8月底，劉昌毅從敵人報紙上獲悉劉鄧大軍挺進大別山的訊息，當即用電台以約定的密碼聯絡。
第二天淩晨，劉昌毅就接到了晉冀魯豫野戰軍的電報：劉鄧大軍已經南下至六安，三縱陳錫聯司令員派人與你們聯系。
第二天，劉昌毅就率第一支隊在霍山城與晉冀魯豫野戰軍第三縱隊副政委閻紅彥率領的部隊匯合。
10月下旬，劉昌毅與劉伯承鄧小平會師，向他們做了匯報。聽了劉昌毅的經歷，劉伯承由衷地說：「我們和中央知道你們到皖西來了，從鄂西北一路打到皖西，與這裏的同誌一起在大別山堅持下來。遠離解放區獨立作戰，是很辛苦。」
之後，部隊經過整編，劉昌毅擔任第三縱隊的副司令，完成了自己突圍、保存革命火種的使命。之後，他率軍參加了淮海戰役、渡江戰役和兩廣戰役。
新中國成立之後他歷任鐵道兵部公安部隊的副司令，海軍教順基地、青島基地、北海艦隊司令員，南京軍區、廣州軍區副司令員。
1979年，許世友奉命指揮對越反擊戰的東線戰場，為了選取一個合適的副手，他采用了自己的最擅長的方式，那就是喝酒，物件就是劉昌毅將軍。
據說許世友與劉昌毅將軍喝了6瓶，劉昌毅睡了三天。
但是劉昌毅聽說自己喝了6瓶之後，非常地生氣說道：「胡說八道！戰前，我和許司令只喝過一次酒，兩人加起來不到一瓶。」
戰後，劉昌毅受到中央軍委的表揚，許世友再次擺酒3桌，慶祝成功。在喝慶功酒的時候許世友讓劉昌毅將軍與每個人都喝三杯，劉昌毅將軍不答應，就對許世友說道：「你喝，我也喝。」
當時許世友將軍已經喝得非常多了，還真不一定能喝下去……
1999年，劉昌毅將軍在廣州病逝，按照他生前的意願，骨灰被安放在紅安縣黃麻起義和鄂豫皖蘇區革命烈士陵園。
