1969年3月，中蘇兩大強國爆發「珍寶島沖突」，蘇軍在事件中吃了虧。由於此前十余年間，兩國之間的邦交已經明顯惡化，珍寶島事件無疑是火上澆油，中蘇關系瞬間劍拔弩張，從國防角度出發兩國都做好了戰備工作。 蘇聯方面對中國各軍、師級部隊進行了詳細的戰力評估，認為127師是解放軍的王牌部隊，該師時任師長為張萬年。
後來中蘇沒有大規模交戰，但對方能得出上述結論並不出人意料。解放前蘇聯支持過中國革命，對於我們的黨史軍史有比較深入的了解。而解放軍127師的前身之一就是「葉挺獨立團」，參加過北伐戰爭和南昌起義，是我軍歷史最悠久、戰鬥力最強勁的部隊。127師被譽為「鐵軍師，蘇聯方面的評估沒有什麽問題。 而師長張萬年本身也是實力不凡，48年遼沈戰役塔山阻擊戰時，他在東北野戰軍4縱立下大功，建國後還在軍事學院進修過，1968年6月出任127師師長。
更重要的是，在調到127師之前，張萬年曾作為廣州軍區作戰部副部長，參與支援過越南人民的解放戰爭，發揮了很重要的作用。所以張萬年的本事，在越軍高層那裏早就是能掛上號的。七十年代越南統一後，當權者黎筍竟改變了對華政策，投靠蘇聯積極反華。 1978年蘇聯派出顧問團指導越軍，來自蘇聯的奧巴圖羅夫大將再次對越南指揮官們提出：將來在戰場上要加倍提防張萬年，他是你們的頭號敵人！
奧巴圖羅夫很了解張萬年，他不僅僅是結合數年前的戰力評估來提醒越軍，而是結合張萬年的實際履歷進行分析。張萬年1968年就出任鐵軍師師長了，直到對越反擊戰前夕，仍然負責指揮這支王牌部隊，並且還兼任43軍副軍長。 一個頭等主力師的軍事主官10多年不換人，凝聚力和掌控程度無疑都非常強，部隊戰鬥力可想而知。 加上張萬年經歷過「九一三」等政治事件後屹立不倒，更使得奧巴圖羅夫印象深刻，強調越軍必須高度重視這個中國將領。
面對「蘇聯老大哥」的警告，越軍官兵自然不敢怠慢，一直十分忌憚張萬年，並希望抓住機會除掉他。 79年反擊戰打響後，越南人果然吃了張萬年的苦頭，面對他首創的新型遊擊戰法，被打得丟盔棄甲。我軍東線總指揮許世友，抗日戰爭時就是張萬年的老首長。將軍喜在心裏，卻又不得不打電話提醒張萬年：127師不要推進太快，以免大部隊跟不上，影響整體進度。
張萬年喜歡臨近前線指揮。79年3月4日，越軍組織偷襲分隊，對張萬年所在的指揮車輛進行瘋狂掃射，導致我軍一名通訊員當場犧牲，張萬年本人沒有受傷。 敵人誤以為打掉了127師師部，於是興高采烈地開動宣傳機器，聲稱已經擊潰127師，並「俘獲」了大名鼎鼎的張萬年！ 因為暫時的聯絡中斷，不明真相的解放軍43軍軍部一度也非常著急。
電話終於接通後，上級首長聽到張萬年的聲音竟還是不放心，再三確認道： 你究竟是張萬年嗎？敵人說你被俘虜了，正在車上押著呢！ 張萬年大笑道：他們胡說八道，我這不好好的嘛！盡管如此，上級還是批評了張萬年，說他不按條令設定指揮部。事實上張萬年確實離前線很近，只有不到100米，遠遠低於軍事條令規定的距離。
越南人白高興一場。蘇聯顧問對越軍的提醒沒有錯，127師師長張萬年確實是世之虎將，令敵人吃盡苦頭，卻又拿他沒辦法。 而張萬年在越南戰場打出國威軍威後，回到國內得到進一步提升和重用，後來逐級晉升至大軍區司令員、全軍總參謀長、中央軍委第一副主席。 2015年1月，一代名將張萬年與世長辭，享年87歲。
