弘治五年，王陽明參加浙江鄉試中舉
【王陽明年譜】記載，某日，王陽明走在長安街上，碰到一個看相的。這個看相的一見王陽明，便大為驚訝，說：你有聖人相，以後你記得我的話，就是「（你）須拂領，其時入聖境；須至上丹台，其時結聖胎；須至下丹田，其時聖果圓。」這幾句話，在少年王陽明的心裏，掀起了巨大的波瀾。從此以後，他常常捧著一本書，思慮萬千。
一天，王陽明問私塾先生：「何為第一等事？」私塾先生說：「惟讀書登第耳。」王陽明有些不以為然，說：「登第恐未為第一等事，或讀書學聖賢耳。」這時，王陽明十二歲。後來，人們傳說他從小就立誌為聖賢，其實，是有來由的。
今天，王陽明被譽為中國歷史上「真三不朽」的聖人；但他在成為聖人的道路上卻不是一帆風順的。從湛若水的【陽明先生墓誌銘】中，會發現這麽一段話：「初溺於任俠之習，再溺於騎射之習，三溺於辭章之習，四溺於神仙之習，五溺於佛氏之習。正德丙寅，始歸正於聖賢之學。」所謂「五溺」，說明王陽明曾沈溺於其他，走過不少彎路，從正德丙寅，即武宗正德元年（公元1506年），開始歸正聖賢之學。而在這之前一年，即孝宗弘治十八年，時年四十歲的湛若水，中進士，選翰林院庶吉士，王陽明遂相與定交論學，一宗程氏「仁者渾然與天地萬物同體」之指，最終皈依為儒學的信徒。
王陽明與儒學結緣，還早在十六年前。孝宗弘治元年，十七歲的王陽明，從北京到江西南昌完婚。次年，他帶著夫人諸氏，回老家浙江余姚。船到廣信（今江西上饒），拜見了著名學者婁諒。婁諒語以朱熹格物之學，並告之以「聖人必可學而至」，王陽明覺得深受啟發。
弘治五年，王陽明參加浙江鄉試中舉。這一年他又回到京師，在他父親王華的官署，一邊準備第二年的會試，一邊找來朱熹等人的著作，反復鉆研宋儒格物之學。朱熹的書裏，寫著這樣的話：「眾物必有表裏精粗，一草一木，皆涵至理。」剛好乃父「官署中多竹，即取竹格之；沈思其理不得，遂遇疾」。經這樣一折騰，不僅沒「格」出理來，還鬧出了病！王陽明「自委聖賢有分，乃隨世就辭章之學」。聖賢有聖賢的天分，或許我王陽明根本就不是那塊料，我還是去研習辭章之學算了。顯而易見，王陽明在追求聖賢的道路上，是有過猶豫甚至打過退堂鼓的。
正德丙寅，確實是王陽明的分水嶺，而且，此事與湛若水大有幹系。若幹年後，王陽明對湛若水的評價是：「守仁從宦三十年，未見此人！」湛若水也是這樣看王陽明的：「若水泛觀於四方，未見此人！」王、湛二人情同莫逆，砥礪切磋，是明代思想史上的雙子星座。雖然他們的哲學體系稍有不同，但都為中國古代哲學思想作出了巨大貢獻。
王陽明的思想飛躍發生在貶謫貴州的三年中；最有裏程碑意義的事件則是「龍場悟道」。
徐愛是王陽明的妹夫，更是王陽明的學生。徐愛之於王陽明，猶如顏回之於孔子。徐愛在【傳習錄】前言中對王陽明有個評價說：「先生居夷三載，處困養靜，精一之功，固已超入聖域，粹然大中至正之歸矣。」
「龍場在貴州西北萬山叢棘中，蛇虺魍魎，蠱毒瘴癘，與居夷人鴃舌難語，可通語者，皆中土亡命。」（見【王陽明年譜】）在這樣惡劣的環境中，連隨從都受不了，王陽明卻能在一個石墩上，日夜端居澄默，以求安靜專註；久之，胸中灑落，一塵不染。因為念「聖人處此，更有何道？」忽然，半夜裏大悟格物致知之理，似睡似醒中好像有人在跟他說話；王陽明情不自禁，呼喊雀躍，隨從嚇得不知道發生了什麽事，於是「始知聖人之道，吾性自足，向之求理於事物者誤也。」
王陽明終於明白了，原來聖人能想到、能理解的東西（聖人的思想、聖人之道），我們也能想到，不必要借助外物去了解去探究，甚至連聖人的書都可以不必去看：因為人同此心，心同此理，人心是可以相通的！這就是王陽明的「龍場悟道」。
正德十六年（公元1521年），江西撫州太守李茂元，重刻陸象山文集，請王陽明寫序。王陽明開宗明義，第一句話就是：「聖人之學，心學也。」這就是陸王「心學」的出處。於是，「陸王心學」與「程朱理學」相頡頏，成為宋明學術的兩大重鎮。
王陽明心學體系的形成，經歷了一悟至於陸（陸象山），再悟至於孟（孟軻）的從「頓悟」到「漸悟」的過程。頓悟，即「龍場悟道」；漸悟，即完成於南昌平定「寧王叛亂」後。頓悟的理論成果是「心即理」和「知行合一」，對於「聖人之道」來說，這還只是認識論和方法論。「聖人之道」的本體論、「聖人之道」的真諦是什麽（什麽是「聖人之道」）呢？ 這是陸九淵和前人沒有解決的遺留問題。
王陽明在南贛平寇時，有一個很深刻的感受，這就是「破山中賊易，破心中賊難」。後來「經（朱）宸濠、（張）忠、（許）泰之變，益信良知真足以忘患難，出生死；所謂考三王，建天地，質鬼神，俟後聖，無弗同者」。 王陽明給江西的學生鄒守益寫信說：「近來信得‘致良知’三字，真聖門正法眼藏。往年尚疑未盡，今自多事以來，只此良知無不具足。」
【孟子·盡心上】：「人之所不學而能者，其良能也；所不慮而知者，其良知也。」良知的細目，則有如下幾「端」：「惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。」（見【孟子·公孫醜上】）良知是人區別於禽獸的先天之知；「是非之心」是良知的關鍵要素。
王陽明心學的理論基礎是「知行合一」，知而不行不是真知。所以「致良知」可以說是「知行合一」的邏輯推演。王陽明以「致良知」為「真聖門正法眼藏」，是聖人之道的真諦，是本體論。
有了本體論、認識論、方法論，王陽明的心學體系完整自足了。因了這個體系，王陽明超越了陸九淵，也超越了孟子。這個體系最終形成於王陽明在江西平寇、平叛的實踐活動。這一年，他五十歲。
（本篇完）
