「子鼠前面走，跟著老醜牛；寅虎一聲吼，卯兔抖三抖；辰龍天上飛，地上巳蛇遊；午馬鉆山洞，碰見未羊公；申猴翻跟鬥，酉雞喊加油；戌時狗看門，亥豬睡炕頭。」起源於中國的十二生肖文化，擁有兩千多年的歷史，以動物為載體，融合了天幹地支的內涵，形成了一套完整的紀年體系。
隨著時間的推移，十二生肖文化逐漸融入人們的生活和信仰，成為中國傳統文化中的重要組成部份，有著吉祥如意、和諧美滿的寓意。
生肖作為悠久的文化符號，留下了大量描繪生肖形象和象征意義的故事傳說。今天，就讓我們走近十二生肖中的子鼠、醜牛、寅虎。
中國十二生肖（圖自圖蟲網）
子鼠豐登
「一日時辰子為首，十二生肖鼠占頭」。子鼠，為十二生肖之首，被視為機警應變、善處逆境、子孫繁衍、家業興旺的象征，有生生不息、繁盛不衰之寓意。
傳說在遠古時代，黑天茍地，混沌一片。一日，鼠在時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙。從此，天地頓開。於是，鼠作為開天辟地的英雄，登上了生肖榜的第一位。
也有說，動物的前後足趾的數量一般相同，而鼠是前足四，後足五，奇偶同體，物以稀為貴，故排在第一。
在如今民間的俗語中，人們多賦予老鼠相貌醜陋、行為惡劣的形象，如「鼠目寸光」「膽小如鼠」「賊眉鼠眼」等等。甚至，鼠在某種意義上還象征著災難與厄運，出現了「老鼠過街，人人喊打」之說法。
子鼠為十二生肖之首（圖自圖蟲網）
然而，在中國古代文學創作中，鼠是俠義、勇敢的化身。如【水滸傳】中的白勝，為梁山好漢一百單八將之一，其綽號是「白日鼠」；在【三俠五義】中有鉆天鼠盧方、徹地鼠韓彰、穿山鼠徐慶、翻江鼠蔣平與錦毛鼠白玉堂等五位以鼠冠名的人物，均是行俠仗義之士。
在中國傳統文化中，鼠有「子」和「財」的寓意。「子」是由於老鼠繁殖力強，成活率高，故古人常以「鼠」來寓意多子多福。「財」則是因為老鼠被作為民間倉神。若百姓家中有老鼠，就意味著余糧豐厚，故老鼠逐漸成為人們生活富足、衣食無憂的象征。
此外，老鼠本性多疑、嗅覺敏感，加之身體靈巧，奔行如飛，是聰明、機靈的代表，在很多地區有「靈鼠」「福鼠」等贊譽。
牛氣沖天
「醜時春入戶，牛歲福臨門」。醜牛，十二生肖排名第二，被視為勤奮樸實、誠摯忠厚、忍辱負重、勇武倔強的象征，有勤勞致富、風調雨順之吉祥寓意。
據史書記載，牛是人類最早馴化的動物之一。早在古代農耕社會，牛就被用於耕種、運輸和放牧，是人類友好的夥伴，其勤勤懇懇的勞動形象已深入人心。
隨著歷史更叠，牛的形象還被廣泛運用於民俗、文學、藝術中，成為中國文化的獨特標誌之一。
牛通常象征勤懇勞作（圖自圖蟲網）
在民俗上，牛與農耕、勞動息息相關。如「打春牛」，又稱為鞭春牛，意在規勸農事、策勵春耕，祈求來年豐收。每至立春時節，中國許多地區便會舉辦「打春牛」儀式，其習俗自西周時期興起，唐宋尤盛，至今已有千余年。唐代詩人元稹就曾寫有「鞭牛縣門外，爭土蓋蠶叢」，真實再現了古人鞭春牛的熱鬧場景。
在文學上，牛代表著堅韌、勤勞和耐力。古有宋代陸遊在【飲牛歌】中感慨道：「勿言牛老行苦遲，我今八十耕猶力。牛能生犢我有孫，世世相從老故園。」現代有魯迅曾以牛自喻，寫下了「橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛」的慷慨文字，今讀來仍令人振奮不已。
在藝術上，牛有著獨特的精神指向。從「老黃牛」「拓荒牛」到「初生牛犢」等，與牛相關的藝術創作可謂形式多樣、主題鮮明。如唐代韓滉的【五牛圖】，寄托了人們對農桑豐收、美好安定生活的向往；1984年，潘鶴先生創作的雕塑作品【開荒牛——獻給深圳特區】，抒發著國人敢為人先、埋頭苦幹的奮鬥精神。
虎虎生威
「醜舊寅新宏圖展，牛歸虎躍春意濃」。寅虎，十二生肖排行第三，被視為威武勇猛、豪爽正義、氣宇軒昂的象征，有辟邪降魅、四方安康之吉祥寓意。
中國人對虎的敬畏、崇拜之情，古已有之。早在遠古時期，中國先民將天上星宿排列的形狀想象成虎的形象，產生了最早的虎圖騰崇拜。
周代以後，古人把虎之勇猛的意象運用於軍事中，如天子的禁衛軍常被稱作龍虎軍，威武的將領被稱為虎將，兵器繪制上虎的紋飾造型，虎符成為皇帝調兵遣將的信物等。
虎是中國傳統的吉祥物（圖自圖蟲網）
【說文解字】曾稱：「虎，山獸之君也。」【風俗通義】亦曰：「虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。」故而在傳統文化中，虎作為驅邪避兇、護佑平安的祥瑞之物，深受百姓尊崇。
如今，歷經漫長的時代演變，虎文化成為中華文明不可或缺的一部份。從虎紋、虎符到虎石刻、虎雕塑，從詩詞歌賦到民俗傳說，虎威嚴霸氣的形象早已滲入到了各個文化領域。
值得一提的是，在年畫、泥塑、皮影、剪紙等民間工藝品中，虎的形象在勇武之外又平添了些許活潑可愛。如每年五月初五，人們常用彩布剪出虎的形狀，並貼上艾草，佩戴在身上，稱為「艾虎」。「艾虎」顏色繽紛、栩栩如生，向世人呈現出虎和善可親的一面。
一鼠二牛三虎，三個生肖雖形象不一、內涵不同，但在其各具特色的象征意義之下，均凝聚著中華民族千年的智慧與文化。
