1
謝珩是在率部穿過那片荒原時被北越人發現的。
他的運氣非常不好，因為再往西行三十裏地就能抵達疏夜部的地盤。
不承想，渡河時遇到一支北越騎兵從疏夜部搶掠折返，順帶將他們一行人作為戰利品抓了回去。
被俘的同行使者都被北越王斬了首級，唯有他活下來。原因無他，謝珩是長平侯的第三子，多少與大虞皇室沾親帶故。
北越王想留他一條命做籌碼，以此交換被大虞俘虜的北越將領。
謝珩深知此理，故而，被押送至北越王庭後，他就積極嘗試了數種自盡的法子，可惜一次也沒能如願。
北越王下令打折他的右腿，把他攆到最差的帳篷裏關押，只派一個侍女照看他的起居。
被人丟進帳篷裏後，有個女子從角落裏站起，她生得瘦瘦小小的，唯有一雙眼眸明亮如天上星辰。
她並不懼怕這個中原來客，仔細觀察了他周身情況，確認沒有威脅後，端了碗熱牛乳遞過去，輕輕道：「你疼嗎？」
那是他第一次見到皎皎。
謝珩徑直無視她，爬去了另一處角落，他一心求死，抗拒她遞來的任何東西，又因傷病在身，翌日就發起高熱來。
那侍女見他情況不妙，便報了上去，等了一日仍是無果，黃昏時她端著一碗黑糊糊的草藥回了帳篷。
她舀了一小勺送過來，謝珩偏過頭去，她立時明白了他的態度，也不多與他纏結，單手鉗制住他的下頷，不顧謝珩掙紮，將那碗東西灌了進去。
北越的醫術不比大虞，也不知她給他灌了什麽下肚，謝珩正要發作，卻見她擡袖揩去他唇邊的藥漬，一瞬不瞬盯著他薄怒的面容，認真地問：「你是從臨安來的嗎？」
被俘以後，他一直不願與北越人多言，可當謝珩望見她眼底的淡淡溫柔時，鬼使神差地，他竟點了頭。
她又說：「中原人，你要是想回臨安呢，就好好活著。」
也不知是不是被她的一番話激起心底最深處的求生念，自那以後，謝珩不再折騰自己了。
他要盡快好起來，才能繼續西行前往疏夜部，將明帝的結盟詔書送到疏夜王手中。
越人盤踞北境，屢屢襲擾周邊，不僅西部小國深受其害，就連大虞亦未能幸免，明帝決意主動與疏夜部結盟，共同抗擊北越。
與她熟絡一些，謝珩才問起她的名字，她說她叫皎皎。
皎皎貞素，侔夷節兮。
一個北越王庭的低賤侍女，居然取了個中原人的名字，謝珩不免吃驚，問起緣由，皎皎卻把藥罐遞給他，笑了一笑，「你把藥喝了我再告訴你。」
謝珩照做不誤，還未等他繼續追問，皎皎挑簾兀自走了出去。
幸得皎皎照顧，他趕在入冬前養好了傷腿，而那時北越王對他的態度也緩和了些，允許他離開帳篷，在營地附近走動。
2
初冬，塞外降下第一場雪，皎皎帶他去雪原捉狼。
顧念到他的腿還未恢復好，皎皎只讓他在一旁打下手，她挽弓獵殺了兩頭野狼，臉上被抓了一道血印子。
謝珩覺得這個法子太過冒險，一壁剝狼皮，一壁對她說道：「我給你想個新招。」
皎皎半信半疑道：「謝珩，就你這瘦弱身板……」
他挖了個簡易的捕獸陷阱，又請皎皎打了只雪兔回來當作誘餌，做完這一切，他帶皎皎去一處小山包後暫避風雪。
皎皎問他：「你這個方法奏效嗎？萬一狼不過來怎麽辦？」
謝珩揚眉，道：「我父親教我的法子當然奏效，從我十二歲第一次跟他打獵開始，死在我手下的野獸也說也有百來頭了。」
聽他這樣說，皎皎不再懷疑了，她擰開酒壺抿了口烈酒，垂下眸，神色看起來有些低落。
謝珩能察覺到，一股無聲的悲傷從她身上流淌出來，須臾被寒風吹散。
當夜他們一共帶著七塊狼皮回了帳篷，皎皎給他縫了一件狼皮大氅。
等到第二場雪落下時，謝珩才真正體會到塞北寒冬的凜冽與殘忍。
圍欄裏的牲畜凍死了大批，皎皎回來時眼角紅紅的，謝珩知道她為什麽難過，她親手接生的那十來頭小羊羔無一幸免。
她純粹得像是一池澄凈秋水，不摻染絲毫的汙穢，她會因為小羊羔的死而難過，也會善待他這個外族俘虜。
要獲得這個女孩兒的好感並非難事，更何況，謝珩湊巧還生了一副不錯的皮相。
那個夜裏，謝珩徹夜難眠，聽外頭寒風呼嘯，皎皎同樣沒有入睡，她把今年的新毛皮分給了謝珩，留下的只有一張小小的破舊羊皮毯子。
風從帳篷的罅隙裏吹進來，她凍得縮成了一團，躊躇許久，終於鼓足勇氣朝謝珩走去，伸手推醒他。
謝珩睜開眼，望見那雙烏黑澄澈的眸子，她輕聲對他說：「謝珩，我冷。」
他可以把自己的毯子分給她一床，也可以拒絕她，可他偏偏選了最笨拙的一種，他把她抱到了懷裏。
兩個人湊得很近，能聽見彼此慌亂的心跳，皎皎笑了起來，望著他道：「謝珩，你如果能回臨安，把我也帶走好不好？」
她為他做了這麽多事，第一次主動提要求，他答應得很快：「好。」
然後又道：「不過事先說好，我有未婚妻了。」
是他父親給他說的婚事，對方是右相的長孫女，曾與他一塊兒啟蒙念過書，算是知根知底的姑娘。
如若沒有意外，今年年底他從疏夜部回來後，就要迎娶新婦過門，可惜他被困在了北越。
皎皎捶他一拳，「我可沒想過要做你的媳婦兒，我是要替我阿娘去看一眼臨安。」
謝珩說：「你不是北越人？」
「我不是北越人。」說罷，皎皎輕嘆了一聲，「我也不是大虞人，可我阿娘是大虞人。」
皎皎的母親是兗州人士，十六歲那年，與她定下娃娃親的男子去了臨安為官，她原本想著跟去，不巧父親病逝，需守孝三年，她便又留在了兗州。
後來兗州破城，她母親被北越騎兵掠走，在王庭裏做著最低賤的活計，生下了她。
「阿娘是在一個冬天過世的，她臨死前叮囑我，要活下去，替她去一趟臨安看望那位故人。」皎皎聲音低落。
「她讓我不要告訴那位先生她的下落，只要他過得好，她九泉之下也能瞑目。」
謝珩撫了撫她的發，壓低聲音道：「皎皎，我們做一個交易，你幫我逃走，我帶你去臨安。」
3
皎皎並不留念北越，她在這裏生活了十六年，受盡冷眼與欺淩，若非母親生前執著她的手叮囑她活下去，去臨安尋訪故人，恐怕她早就尋了短見。
謝珩看見過她手臂上的傷，一道道鞭痕猙獰交錯，是讓金帳裏的那些北越人打出來的，她未能生就一副姣好容顏，除了當出氣筒使，似乎再沒別的用處了。
他不止一次撞見她受欺辱，有時是被鞭抽，有時是被熱酒潑臉，她回到帳篷後總是縮坐在那個小小的角落裏，一言不發。
他走過去為她處理新添的傷口，把她抱去羊皮毯子上，她瘦削的小身板抖個不停，卻沒有哭，只低聲問他：「謝珩，你會帶我去臨安對不對？」
謝珩緊緊抱著她，良久後才答：「我會。」
他事先準備好幹糧與輿圖，靜候時機到來，開春後冰雪消融，北越再度南下襲擾兗州，王庭的守衛松懈了許多。
又過半月，北越王受傷而歸，引發王庭內亂，謝珩趁機帶皎皎逃了出去。
此番跟他逃走，皎皎搭上了全部的身家性命，兩人騎行一整夜，她終於發覺不對勁。
謝珩領著她一路西行，這不是回臨安的路。
即將渡過白狼河時，皎皎勒停馬，與他攤牌：「你騙我。」
她的聲音很輕，沒有多少憤怒包含在裏頭，仿佛只是在陳述一件尋常小事。
謝珩把她抱下來，攥著她的腕子，「你先跟我走，我一定會帶你回臨安。」
皎皎擡眸望了望河對岸，草叢裏伏著兩個男子，做中原人打扮，形容都很潦草，看起來像是他的部下。
她有些猶疑，謝珩來不及與她多做解釋，俯身去齊腰深的草叢裏尋那只事先藏匿好的羊皮筏子，忽聞一陣急促馬蹄聲。
遠處浮現出無數支火把，馬蹄聲排山倒海，是北越人追了過來。
謝珩把羊皮筏子推入河中，轉身去牽皎皎，只要過了河，再往西行三十裏地，到達疏夜部的地盤，他們就安全了。
皎皎卻拂開了他的手，她臉色慘白，彎了彎唇角，笑著道：「謝珩你走吧，我一個人也能去臨安。」
說罷，她轉身騎上馬背，揚鞭往南疾馳而去。
他知道皎皎是騙他的，就像過去半年裏，他一直在騙她那般。
皎皎引開了那支追兵，他順利渡河，將明帝的親筆詔書交給部下，囑托他們務必將此物交到疏夜王手中。
部下懇求他與他們同去疏夜部，他卻搖了搖頭，說他去尋一個人。
謝珩把幹糧和輿圖給了部下，只身渡河折返，他沒有坐騎，憑借一雙腳不眠不休走了兩個日夜，重又回到王庭。
那夜，所有的護衛都拔刀指向他，在他們的註目下，謝珩步入金帳，終於第一次屈膝朝北越王跪了下去。
他願意用自己一條命，來換回皎皎的命，這是他欠她的。
北越王仍舊沒有殺他，不久前他剛敗於兗州軍手下，只要謝珩活著，他手裏就還握有可與大虞談判的籌碼。更何況長平侯掌管南境三十萬重兵，定然不願看著愛子就這樣斷送在北越。
他被迫向父親修書一封求援，做完這一切，才得以見到皎皎。
她被關在地牢裏，身上衣裳讓血染紅了大半，唯有心口的微弱起伏昭示著她還有一線生機。
謝珩輕輕抱起她，她掙紮了一下，但並未轉醒。
直到他用匕首割開與她肌膚粘連在一起的衣裳，才知道她究竟遭受過怎樣的酷刑，每一道帶血的鞭傷都在提醒他，他是個背信棄義的混蛋。
皎皎昏睡了三天才蘇醒過來，見到他時，不由得怔了怔，旋即苦笑道：「謝珩，你也被抓回來了麽？」
他搖頭，復又點頭，抓起她冰涼的手，放在唇邊吻了吻，「對不起。」
皎皎抽出手，撫過他下巴上那一圈新冒出的青色胡茬，「還不去刮一刮，都紮手了。」
她沒有怪他欺騙自己，這令謝珩越發愧疚。
一整個春天，皎皎都在養傷中度過，謝珩衣不解帶守著她，偶爾夜裏發出一點輕響，他立即就能驚醒，起身點亮油燈檢視她的情況。
外邊沒有半點訊息傳來，有時他也會想，如果此後余生他註定要被困在塞外，那麽皎皎的出現，大抵是老天爺施舍與他的唯一一點憐憫了。
北越王有意拉攏，提出要賜一個貴族女子給他做妻子，謝珩卻求娶了皎皎。北越王雖有詫異，到底還是允了他。
他帶皎皎遷到一個稍大點的帳篷居住，然後，她就成為了他的妻子。
成婚那夜，他斟了兩瓢馬奶酒，哄著她飲下去，才告訴她這是中原人的禮儀，新婚夫婦同飲一巹，如此方能永結同心。
「謝珩，你當真的呀？」皎皎望著他，目光盈盈似水，「你在臨安的未婚妻不要了麽？」
借著薄醉，他大著膽子輕吻她的眉心，聲音微啞道：「嗯，不要了。」
皎皎推開他，又道：「聽說你們大虞的男子可以三妻四妾，但我不會給人做妾，我的夫君只能有我一人。」
謝珩說：「我娶了你，就不會再娶別人。」
她狐疑地打量他，想了會兒，道：「謝珩，我不要你可憐我，也不要你同情我。」
「皎皎。」他說，「我想娶你，是因為我喜歡你，出於一個男子對女子的喜歡。」
聞言，她終於展眉。
4
他和皎皎在北越一起生活了三年，後來，疏夜部新君繼位，看到當年謝珩讓部下送去的詔書，決意派使者團南下，重新開機與大虞結盟的談判，而他也終於等來真正重回大虞的機會。
因他娶了皎皎，佯裝歸順，北越人對他的看守已然松懈許多，恰逢北越王重病，儲君之位空懸，北越王庭再度內亂，自顧不暇，謝珩再一次帶皎皎逃了出去。
他們共乘一騎，日夜不休地行路，背後卻再沒有北越騎兵追過來。
又過兩日，遇上北伐的朝廷軍，謝珩摸出腰牌告知身份，其中一位領兵的將領與他父親是故交，指派一支小隊護送他們回兗州。
臨別時，那將軍問他：「謝公子身邊帶著的是何人？」
謝珩答道：「她是我的妻子，同是大虞人。」那將軍聽過後，微笑著向他們抱拳道別。
皎皎的身份太過敏感，在沒有安全回到侯府以前，這個秘密不能透露半點風聲。
輾轉兩月，謝珩帶皎皎回到了臨安。
她早已換成中原人的打扮，看起來與其他的大虞女子並無兩樣，謝珩帶她登門時，她很是緊張，手心沁出冷汗。
所有人都帶著探究的目光望向他們，這令她越發不自在，謝珩察覺到她的異樣，握住了她的手。
父親並不在侯府，是嫡母接見了他們。
離京三年有余，當初與他有過婚約的宋家小姐另嫁他人，兩位兄長各娶了新婦，而父親的身體也越來越差。
嫡母與他敘述了侯府這幾年間發生的事，轉首看向了皎皎，柔聲道：「你便是阿珩在信中提起的姑娘吧，這模樣氣質是真真的好。」
她試圖牽起皎皎的手，卻被皎皎不動聲色避開了，一時氣氛微妙。
謝珩率先道：「母親，若無其他事，我先帶她去西院歇息，若父親回來了，煩請您派人通傳一聲。」
皎皎起身隨他離去，如蒙大赦，直到進了西院，再無旁人，她才問起謝珩：「方才那位夫人，是你的阿娘嗎？」
謝珩解釋道：「她是我父親的正妻，我生母在我五歲時就過世了。」
皎皎舒了口氣，輕聲道：「謝珩，夫人似乎不太喜歡我。」
謝珩撫了撫她的長發，笑著說：「你放心，其實她也不喜歡我。」
嫡母待他要好些，只因她一生無所出，偏偏他上頭兩個兄長又不成器，成日只知走馬鬥犬。
等到黃昏時，管家前來通傳，說侯爺回府了，眼下正在松柏堂等著見他。
彼時皎皎坐在燈下，單手支腮打盹，她這些時日格外犯困，好像怎麽也睡不夠似的。
謝珩把她抱去了塌上，她驟然驚醒，「要與你一起去嗎？」
「不必了，你好好休息。」謝珩叮囑她道，「我調了兩個婢女過來守在外頭，你若有事，便喊她們一聲。」
皎皎等了他一整夜，直到天色熹微，謝珩才回西院，腳步有些踉蹌。
他臉上無什麽表情，平靜地與她說道：「皎皎，如果我們不住在侯府，去外面賃一間小宅院，你願意嗎？」
皎皎點了點頭，認真地道：「你們家人太多了，我不知道要怎麽與他們打交道。」
她不喜歡侯府，當然，整個長平侯府也不大喜歡她這個外客，尤其是謝珩的父親，他無法接受最看重的兒子娶了一個北越女人。
那夜謝珩向他父親坦白皎皎的身世，被罰跪松柏堂，天將明時，老侯爺再次問他，願不願意把那個女子送走。
他鄭重地向父親叩首，卻道，如果沒有皎皎，他早已死在了北越。
在那些風霜刀劍步步緊逼的日子裏，是皎皎的出現，將他從無止境的冥暗裏救贖出來。
5
謝珩在城西賃了一間屋子，自此再沒回過侯府。
很快，京中都在議論他與侯府鬧翻的傳聞，說他私自娶妻惹惱了老侯爺。
謝珩倒是無所謂，他有許多事需要忙，一壁照顧皎皎，一壁幫她打探那位故人的下落。
這年盛夏，皎皎有了身孕，她原本就底子薄弱，大夫千叮嚀萬囑咐，務必要她養好身子。謝珩送走大夫，回到屋子裏時猶帶傻笑，皎皎卻低垂眉眼，籠著淡淡一抹愁意。
「他來得太不是時候了。」她悵然道。
謝珩握住她的手，「你不要怕，我會保護好你們。」
皎皎有了五個月身孕的時候，謝珩終於打聽到了訊息，帶她去見了那位小吏。
柴扉輕啟，那小吏走了進去，懷裏抱著兩歲小童，是他的小孫子。
皎皎沒有上前，只隔著漫天風雪遙望。
謝珩問她：「不去拜訪一下嗎？」
「不必了。」皎皎說，「我阿娘心願已了，不必再打擾這位先生了。」
隔了許多年時光，他已成家立業，或許早將母親忘卻了。
回去的這一路，皎皎再沒有與他說話，她心底藏著事，是一些不願與他分享的秘密。
推開木門，院子裏懸著燈籠，謝珩下意識將皎皎護在身後，卻見嫡母迎上前，滿臉焦急之色，「阿珩，你快回府看看你的父親。」
起因是他那不成器的大哥與人爭執，在花月樓大打出手，失手砸死了人，而對方恰巧是榮皇後的外侄。
榮國公家將屍首擡到侯府門口，要求討個說法。老侯爺自是氣不過，抽了長子二十馬鞭，當場暈了過去。
從嫡母斷斷續續的敘述裏，謝珩才知，他離京的這三年裏，父親憂心他的安危，害了好幾場病，從此落下病根，以至於今夜氣血攻心突然倒下。
回到侯府，謝珩徑直去了松柏堂，皎皎等了大半宿，才見他出來。
她扶著肚子，緊張地道：「老侯爺情況怎麽樣了？」
「經大夫施金針診治，人已經轉醒了。」謝珩低聲道，「我父親他，想見見你。」
