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元宵節，又稱上元節、小正月、元夕或燈節，是中國的傳統節日之一，時間為每年農歷正月十五。正月是農歷的元月，古人稱「夜」為「宵」，正月十五是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為「元宵節」。根據道教「三元」的說法，正月十五又稱為「上元節」。
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元宵節的起源傳說
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民間開燈祈福
古俗有一種說法認為元宵節起源於民間開燈祈福古俗。開燈祈福通常在正月十四夜開始「試燈」，十五夜為「正燈」，民間要點燈盞，又稱「送燈盞」，以進行祭神祈福活動。東漢佛教文化的傳入，對於形成元宵節習俗也有重要的推動意義。漢明帝永平年
間，漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」。因此，隨著佛教文化影響的擴大及後來道教文化的加入，正月十五夜燃燈的習俗逐漸在中國擴充套件開來。
【燈戲圖】（局部）
描繪南宋時期杭州元宵廟會時的場景
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火把節
這種說法認為元宵賞燈始於上古民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。隋、唐、宋以來，更是盛極一時，參加歌舞者達數萬人。直到今天，在中國西南一些地區，人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬谷場跳舞。
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「三元說」
還有一種說法認為元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」。上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來，【歲時雜記】記載說，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五稱為中元節，十月十五稱為下元
節，合稱「三元」。
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據民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視。漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀「太一」的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。不過正月十五元宵節真正作為全國民俗節日是在漢魏之後。到了隋朝，元宵節已經成為重大節日。到了唐代，元宵節已
經盛況空前。
元宵節的習俗
從唐代起，元宵張燈即成為法定之事。宋代謎語與元宵賞燈相結合，才出現了燈謎。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天。明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。至清代，又增加了舞龍、舞獅、
跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等內容，只是節期縮短為四五天。隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國十分重要的傳統節日。
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元宵節為何要吃元宵
元宵作為食品，在中國也由來已久。宋代，民間即流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品最早叫「浮元子」，後稱「元宵」，生意人還美其名曰「元寶」。北方「滾」元宵，南方「包」湯圓，這是兩種做法和口感都不同的食品。民俗專家表示，煮湯圓時，因為它開鍋之後漂在水上，煞是好看，讓人聯想到一輪明月掛在天空。天上明月，碗裏湯圓，家家戶戶團團圓圓，象征著團圓吉利。因此，吃湯圓表達的是人們期待闔家團圓的美意。
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元宵節為何鬧花燈
鬧花燈是元宵節傳統節日習俗，始於西漢，興盛於隋唐。漢明帝永平年間，由於漢明帝大力推崇佛法，所以，在正月十五這天晚上，為了能夠更好地「參佛」，他要求在宮中和寺院「燃燈表佛」。這其實也是元宵節點燈或者觀燈的起源。隨著時間流逝，這
種形式傳入民間，就有了元宵節賞燈的習俗。當然在很多地區還有元宵節放燈的習俗。
唐朝元宵節賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還制作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。各種觀燈活動讓都城「士女無不夜遊，車馬塞路，有不躡地浮行數十步者」。隋唐以後，歷代燈火之風盛行，並沿襲傳於後世。在宋代出現了專門的燈市，燈市從正月十五持續到正月十九，燈品也琳瑯滿目。明朝，元宵節的花燈式樣也一直在翻新。清朝，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。
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元宵節猜燈謎的由來
燈謎的基礎是謎語，早在春秋戰國時謎語就已經出現，當時叫作「隱語」或「瘦詞」；到漢代時，逐步演變成為以破譯文字形義為主的謎語；三國時，謎語書面創作形式已十分盛行。到宋代興起了猜燈謎，至今不衰。宋代名人王安石、蘇軾等都是制謎語的能手。在南宋，猜燈謎已經成為元宵節的一種遊戲方式了。每逢元宵節，都城臨安的一些好事者會把謎語寫在紙條上，然後貼在五光十色的彩燈上供人猜玩。饒有興趣又可啟迪智慧的燈謎，深受人們的歡迎。
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元宵節為何要舞獅子
舞獅子這一習俗起源於三國時期，南北朝時開始流行，至今已有1000多年的歷史。
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據說，舞獅子最早是從西域傳入的。獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也傳入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等一同帶回的貢品。而舞獅的技藝卻是引自西涼的「假面戲」。唐代時舞獅已成為盛行於宮廷、軍教、民間的一項活動。在1000多年的發展過程中，舞獅形成了南北兩種表演風格。北派舞獅以表演「武獅」為主，即魏武帝欽定的北魏「瑞獅」。南派舞獅以廣東為中心，並風行於港澳、東南亞僑鄉。
本文摘自【中國大百科全書】第三版網絡版
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