中國古代書院有著悠久絢爛的歷史，書院肇始於大唐，初步發展於五代，興盛於兩宋，元明清接續發展，止於清末的書院改制，歷經近 1300 年的發展歷程，雖幾經跌宕起伏，但為後人呈現了一幅精彩紛呈的書院歷史畫卷。
天水一朝是書院發展史上的輝煌時期，其中最為耀眼者當屬被稱為宋代「四大書院」的白鹿洞書院、應天府書院、嶽麓書院和嵩陽書院。
白鹿洞書院
白鹿洞書院位於江西廬山五老峰東南，處於四面環山的小盆地之中，從高處看如洞狀。唐德宗貞元年間，洛陽人李渤和其仲兄李涉隱居讀書於此，李渤常養一白鹿自樂，此為白鹿洞得名的由來。
相比於嶽麓書院、嵩陽書院、應天府書院，白鹿洞書院在招生管理上獨樹一幟，直接面向舉人開放書院。朱熹在【招舉人入書院狀】中呼籲舉子來院學習，並承諾提供飲食和住處，「今白鹿洞諸生，各以散歸，山林閑寂，正學者潛思進學之所，諸君肯來，當戒都養給館致食以俟。」
朱熹興復了白鹿洞書院，並用心良苦的為白鹿洞書院制定了學規，學規的教育主旨反對汲汲於功名利祿的科舉教育。
宋代白鹿洞書院經朱熹興復後，發展迅速，前來求學者絡繹不絕。蔡沈是朱熹的學生兼摯友的蔡元定的次子，年輕時求學朱熹於白鹿洞書院，得到朱熹的悉心指導，他不慕功名，一心為學，後為閩學巨子。
應天府書院
應天府書院位於今河南省商丘市睢陽區，在宋代又名睢陽書院和南京書院。書院最初起源於後晉宋州虞城人揚愨興辦的睢陽學舍，五代兵戈擾攘，官學衰微，揚愨在家鄉聚徒講學以傳知識，辦學成績顯著，名儒戚同文曾就學於此。戚同文在楊愨去世後，繼承師誌，繼續聚徒講學。
應天府書院相比於其他三所位於幽寂山林中的書院，其在教學環境管理上具有獨特性。宋代應天府書院位於應天府，應天府處於陪都地位，是北宋四京之一和政治、經濟、文化中心之一，這裏人口眾多，經濟繁榮，車馬往來頻繁，一片繁華都市景象。
宋代應天府書院教育卓越，培育的書院學生也是人才濟濟，最為有名的高徒當屬慶歷新政的發起者範仲淹。範仲淹早年曾求學於應天府書院，「大中祥符四年（1011）入應天府書院，依戚同文之孫戚舜賓學。」
嶽麓書院
嶽麓書院位於今湖南長沙市秀美的嶽麓山抱黃洞下。嶽麓山是南嶽衡山 72峰之一，風景優美，人文氣息濃厚。嶽麓山自古以來就吸引了眾多的文人墨客，儒道佛在此地交流融合，人文薈萃。在儒道佛交流的背景下，唐末五代僧人智璿等開始了在嶽麓山的辦學活動，「書院乃寺地，有二僧，一名智璿，一名某，念唐末五季湖南編戶，風化淩夷，習俗暴惡，思見儒者之道」。
宋代嶽麓書院具有經世致用的學風。張栻是書院的主教，他所作的【嶽麓書院記】實際是嶽麓書院培養人才的基本大綱。張栻在【嶽麓書院記】中提出「得時行道，事業滿天下」⑤的務實、經世致用學風。吳獵，字德夫，23 歲從學張栻於嶽麓書院，在學術上他主張經世致用，提倡務實的學風，在政治上他反對與金人和議、力主抗金並實際投入抗金的戰場。
嵩陽書院
嵩陽書院位於今河南省登封市，坐落於中嶽嵩山太室山南麓，面前是雙溪河，背靠峻極峰，東鄰虎頭蜂，西靠象鼻山，可謂山環水抱，環境優美。嵩陽書院的前身是佛道場所。
宋代嵩陽書院是二程「存神過化」之地，二程於此長期講學，培養的人才輩出。楊時則是其中的一位佼佼者。楊時，字中立，南劍將樂（今屬於福建省）人，熙寧九年進士及第。曾求學於程顥，「以師禮見顥於潁昌，相得甚歡。其歸也，顥目送之曰：‘吾道南矣。’」
