在中國傳統文化裏，「天涯」是很多詩人和俠客的終點。而在互聯網世界，天涯論壇則是不少中國網民出發的起點。
1999年的海南島，一個名叫「天涯」的虛擬社區正式創立。當時，中國網民的選擇並不多，而隨著大量使用者湧入，天涯的版塊趨於多元，歷史文化、生活百態、國際政治、娛樂八卦無所不包。
根據天涯披露的數據，2003年時，天涯社區已經有300萬註冊使用者，日存取量2000萬左右，而當時中文互聯網網民也只有7950萬人。
2006年，一個叫做「就是這樣嗎」的ID，在天涯最火的歷史版塊煮酒論壇釋出了【明朝那些事兒】。不久後，這個連載的貼文成為中國出版史上的一部現象級作品，而作者就是還未成名的當年明月。與此類似的例子還有很多。
因為天涯社區裏聚集著大學教授、雜誌編輯、專業作家，優質的內容源源產出，這個略帶清高氣質的論壇，也被很多網民視為他們的「互聯網原鄉」。
在初創的十年間，天涯使用者也用無數回帖，制造出一個又一個輿論熱點話題。比如曾經牽動人心的「三聚氰胺事件」「小月月事件」都是經由天涯的爆火，最終成為全民熱議的焦點。
2008年，娛樂事件的爆紅將天涯論壇推上中國第一論壇的地位。從此開始，「娛樂八卦」版逐漸成為天涯第一版，天涯社區也從最初的精英文人色彩，過渡為大型綜合類社區。
隨著2009年微博上線，許多焦點話題逐漸從網絡論壇淡出。此後，各類細分領域的平台、App，慢慢取代過去天涯的角色。而與之相伴的「西祠」、「貓撲」等論壇，也先後於近兩年關停。
