吳三桂，生於明萬歷三十六年或者萬歷四十年（1608年），遼東人。原籍江蘇高郵。吳三桂生於武將家庭，他的父親吳襄是明朝錦州總兵，他的舅舅是祖大壽。受家庭影響，吳三桂自幼學習騎射一身好武藝。早年吳三桂蒙父蔭以武舉人任都指揮。因為和祖大壽的關系，年輕的吳三桂很早就隨祖大壽出征打仗，祖大壽總是把吳三桂帶在身邊。
明崇禎十二年，洪承疇上任薊遼總督，舉薦吳三桂任副總兵，不久崇禎帝又下旨封吳三桂為：總兵團練遼東寧遠中左、中右、前屯、中後兵馬事務（簡稱「寧遠團練總兵」）這是一個不小的官職。明崇禎十四年，為救援祖大壽，崇禎帝命洪承疇率九鎮總兵與清軍展開松錦大戰，結果明軍大敗，洪承疇被俘，祖大壽主動降清，吳三桂僥幸逃脫。松錦之戰後，崇禎帝本意是要降罪於臨陣脫逃的吳三桂，但考慮到，明朝在遼東已經無將可用，只是把吳三桂降級留用，讓他繼續鎮守關外孤城寧遠。
祖大壽降清後，皇太極命祖大壽寫信給吳三桂勸降，吳三桂表面上言辭拒絕，私底下，已經把降清作為今後出路之一。此時降清，時機不到，自己的父親，一家老小還在北京，如果此時降清，全家都得死。明朝規定，邊關守將的家屬必須住在北京，原因不得而知。崇禎帝還是很器重吳三桂，為獎勵吳三桂鎮守寧遠擊退清軍，親自賞賜吳三桂尚方寶劍，這是極大的榮耀。武將手持尚方寶劍可以斬一切不聽話的官員，先斬後奏。
局勢發展太快，（在前邊的文章中有詳述）。明崇禎十七年，大明朝氣數已盡，這一年，先後發生了：闖王李自成攻入北京，崇禎帝自殺殉國，吳三桂降清，清軍入關。吳三桂此時降清，大概是深思熟慮後的最好的結局，但代價是慘痛的，李自成殺吳三桂父親吳襄，及吳三桂一家38口。
從順治元年到順治十八年，這些年來，吳三桂一直忠於清朝，期間，南明遣使打算招降吳三桂，送給吳三桂軍送白銀五萬兩，大米一萬擔，並準備封吳三桂為薊國公。被吳三桂嚴辭拒絕，他吳三桂不想學呂布做三姓家奴。但是吳三桂透過使臣給南明皇帝朱由崧帶話：不忍一矢相加遺。意思是，吳三桂我畢竟蒙受皇恩，也不忍心將來親手用箭射死南明皇帝。。。
清順治十八年，吳三桂率軍攻入緬甸，緬甸王獻出南明皇帝朱由榔。吳三桂把朱由榔等數十人押往昆明處死。吳三桂食言了，他不僅處死南明皇帝，據說吳三桂還親手用弓弩絞死永歷帝。並殺害朱由榔全家。
吳三桂因剿滅南明，殺死朱由榔被清廷封賞為平西王（親王），他的兒子吳應熊與建寧公主結婚封和碩額駙，並加太子少保，只是必須在北京生活。康熙元年，清廷準許吳三桂在昆明開藩設府，令吳三桂管理雲南軍民事務，同時轄貴州。吳三桂從遼東一個總兵，審時度勢利用明亡亂世的機會十多年內達到人生一個巔峰，成為藩王，統治雲南貴州。吳三桂非英雄，他是梟雄。在民間，吳三桂的名聲也降至最低。吳三桂出名了，吳三桂弒舊主，賣國求榮，吳三桂被士人所唾棄。
經過多年的發展，吳三桂兵強馬壯，擁有五十三佐領，綠營一萬兩千人。佐領是滿語牛錄的漢文轉譯。滿清的八旗制度下，牛錄是八旗最基本的單位，清初漢人叫做佐領，一佐領大約300人。吳三桂擁兵五十三佐領相當於約16000兵力。吳三桂希望世鎮雲南，永世為王。
順治十八年，順治帝英年早逝，遺詔立玄燁為太子。玄燁登基繼位第二年改年號康熙，這就是號稱千古一帝的康熙大帝。康熙帝年少有為雄心勃勃。他十四歲就親政。
康熙帝畫像
康熙帝對於撤藩早有想法，吳三桂遠在雲南也在思索長久之計。吳三桂不僅擁有數萬精兵，而且發展了很多黨羽，幾年以來他的老部下在各地任要職，黨羽遍布天下。雲貴兩省督撫都歸吳三桂節制，朝廷每年給吳三桂的俸餉達到白銀900多萬兩！康熙朝廷已經入不敷出。吳三桂根基日深。康熙六年，吳三桂上書康熙帝以眼疾為由請辭。這是一個危險的試探訊號。朝中，吳三桂的黨羽們奏請康熙帝：繼續任用吳三桂管理雲貴。康熙不許，命收回任命，從康熙六年開始，朝廷令雲貴兩省督撫直接聽令於中央，不再受命於吳三桂。這是撤藩的強烈訊號。康熙六年，康熙帝把平西王吳三桂的行政權和司法權都給剝奪了。為了報復，吳三桂借口雲南邊疆苗民叛亂，向朝廷加倍索要軍餉。康熙帝一時下不了台。
康熙帝身邊的大臣索尼等人勸說康熙帝，要撤藩不可操之過急，他吳三桂權勢大，也是見過大風浪的狠角色，狗急了要跳墻。康熙帝只得忍了又忍。康熙十二年，康熙帝令尚可喜 耿精忠移藩，也就是撤藩。三藩之中，吳三桂的勢力最大，康熙帝這次雖沒有直接令吳三桂移藩，三藩撤去兩藩，訊號已是足夠明顯。吳三桂乘機再次上書試探：主動要求撤藩。朝中許多大臣再勸康熙帝三思，如今天下初定，吳三桂黨羽遍布天下，一呼百應，恐局勢不可收拾。康熙帝這次終於忍不住了！康熙帝認為，吳三桂必反，索性答應撤藩。康熙帝下詔令吳三桂移藩錦州，並派出特使赴雲南，催促吳三桂早日動身。
康熙年間三藩之亂軍閥割據圖
平西王吳三桂
吳三桂見康熙帝這回玩真的，沒有了回旋余地，令部下們抓緊時間準備起兵。吳三桂一面與朝廷討價還價編造各種理由拖延時間，一面與各地他的黨羽們串通，尤其是平南王尚可喜，準備一同起兵。最終，康熙帝令吳三桂最遲不得遲於康熙十二年十一月二十四日啟程。十一月二十一日，吳三桂邀請雲南巡撫朱國治及其屬下官員來平西王府，吳三桂脅迫朱國治一起反清，朱國治義正言辭拒絕，並將吳三桂臭罵一頓，吳三桂令將朱國治立即斬首，吳三桂以朱國治的人頭祭旗，自稱周王天下都招討兵馬大元帥，提出「興明討虜」，起兵。吳三桂斥責清廷：「竊我先朝神器，變中國冠裳」，他要為明朝報仇！吳三桂真是臉皮厚，他忘了崇禎十七年他是怎麽投降清軍獻出山海關，順治十八年他又親手殺死南明永歷帝。如今他倒成了明朝忠臣。
康熙十二年十一月底，吳三桂正式起兵，吳三桂的黨羽，舊部隨即在各地起兵響應。吳三桂經過十多年的準備，已經兵強馬壯，不久，他的軍隊就占領貴州，雲貴總督甘文焜逃到鎮遠，被吳三桂軍包圍，甘文焜自殺。清政府一時準備不充分，難以應付，不久吳三桂就率軍占領湖南衡陽，嶽陽。又順勢控制湖北。康熙帝接下來的策略表明他是一個優秀的政治家、軍事家。康熙帝第一招：令將吳三桂之子吳應熊斬首，將吳三桂在北京的親信全部處死。第二招：康熙帝下詔，原吳三桂在各地的部下親信，只要不謀反的，一律不處分，繼續任職。這一招穩定了軍心，起到各個擊破的目的，使得策應吳三桂起兵的部將越來越少。第三招：令順承郡王勒爾錦為寧南靖寇大將軍，率師征討吳三桂。以及前期，康熙帝先下手撤掉其他兩藩，孤立吳三桂。
康熙十三年，清軍與吳軍在嶽州大戰，嶽州是湖南通往長江的門戶，吳三桂令手下大將吳應麟鎮守，擁兵七萬多，清軍猛攻嶽州，吳軍戰死上萬，但清軍始終無法攻陷嶽州，於是退兵。吳三桂令在嶽州囤積三年糧草準備固守。此後幾年，雙方處於僵持階段互有勝負。吳三桂當年舉兵反清，夢想著全國各地反清復明人士一呼百應，結果他失算了。有識之士都不會加入吳三桂隊伍，吳三桂在中原百姓心目中早已臭名昭著。只有一人響應，他是王輔臣，曾經的吳三桂的舊將，王輔臣任陜西提督，他是吳三桂重金收買的兄弟朋友，王輔臣就好比是三國時期的呂布。王輔臣於康熙十三年舉兵反清，占領陜西平涼，自立為王。吳三桂大喜，封王輔臣為平遠大將軍。陜西反叛，對於清帝來說，當然更加重視，當年李自成也是從西安起兵反明。康熙帝令圖海為撫遠大將軍征討平涼。
康熙十五年，局勢逆轉，吳三桂的盟友尚可喜 耿精忠投降清朝。王輔臣也投降清朝，康熙帝令他官復原職，既往不咎。康熙帝的策略也在於做個好榜樣給其他響應起義的吳三桂幫兇看。其實也沒什麽人響應吳三桂。清廷用各個擊破的方法，不久就把吳三桂孤立。康熙十五年，清軍平定了平涼，南下攻嶽州。康熙十七年，1678年，清軍圍困長沙、嶽州，吳三桂為穩定軍心，在衡州（今衡陽）稱帝，國號周，年號昭武，以衡州為定天府。封其妻張氏為皇後，孫吳世璠為皇太孫，侄兒吳應麟為大將軍。吳三桂稱帝前派人聯系了衡州抗清名人王夫之，希望請王夫之出山輔佐自己。王夫之斷然拒絕。看來，吳三桂反清，得不到前明朝的遺老們支持。
吳三桂不愧是沙場老將，他封馬寶為大將軍率兵五萬，向南進發，在永興兩敗清軍。殺死清軍將領數人。此後，吳三桂發兵10萬進入廣西，很快就占據廣西大部，後又揮師進入廣東，吳三桂軍在廣東廣西占領大片城池。康熙十七年八月，衡州酷暑難耐，吳三桂急火攻心，大病不起，他料到自己活不過這個月了，他命心腹大臣準備後事，準備安排皇太孫吳世璠繼位。八月十八日，一代梟雄吳三桂在衡州病死。他的孫子吳世璠繼位。
吳三桂死後不久，康熙十八年，正月，清軍於水陸兩路發起總攻，終於攻破嶽州城，不久又攻克長沙。清軍取得決定性勝利。吳軍退回到貴州。又過了兩年，吳軍將領負隅頑抗，有序撤退，清軍艱難地逐漸收復失地，清康熙二十年，清軍終於圍困昆明。吳三桂的舊將老臣們簇擁著吳世璠負隅頑抗了兩個多月，終於清軍破城。吳軍6000多人降清，吳世璠自殺。
從康熙十二年1673年到康熙二十年1681年，清朝終於平定吳三桂軍，歷時八年，史稱三藩之亂。由於清朝沒有完整的戰爭數據統計，只能估計，時任四川某地道台的王騭在康熙的上疏中說「四川禍變相踵，荒煙百裏，臣當年運糧行間，滿目創痍。自蕩平後，修養生息，然計通省戶口，仍不過一萬八千余丁，不及他省一縣之眾」。此處，根據王騭的初步統計，四川一省由於三藩之亂，加之清軍入關戰亂連連，全省戶口不過一萬八千丁。全國，其余戰亂地區：湖南、兩廣、貴州、雲南、兩江、蘇浙劫後余生多少人呢？沒有統計。根據康熙五十一年的政府統計，全國計人丁一千九百萬！明末，全國人口約1.5億，由於清軍入關，戰亂連連，加之八年的三藩之亂，幾十年的戰亂，中國人口已經減少到1900萬！（有的學者認為，丁不能完全等同於人口，丁是指20-60歲的納稅人）
此後，康熙帝也認識到，戰亂連連人口急劇減少與清軍入關關系密切。擺在他面前的任務是，令人民休養生息，減少賦稅，發展生產，增加人口，國家才能長治久安。此外，推行滿漢一家也勢在必行，消除漢人對於滿人執政的排斥最好的辦法就是大量任用漢人官員。
吳三桂的叛亂，給國家和人民造成了巨大的損失。多少人失去生命，多少人流離失所。由於歷史原因，吳三桂反清，得不到人民的支持，更得不到王夫之那樣前明朝遺老的支持。吳三桂在軍事上歲算優秀，但目關短淺，也沒有能力跟清朝舉國上下鬥。打持久戰，還是看經濟實力。或許原本，吳三桂並不想反叛，他只想世守雲南，是康熙帝操之過急，才走上絕路。
