1973年2月，在周恩來總理的關懷下，鄧小平終於等來了復出的機會，接到了中央要他於近期返回北京的通知。
周恩來總理在講話
不久後，鄧小平一家便返回北京，根據組織的安排，居住在西郊馬神廟附近花園村一棟灰色兩層樓房裏。
3月，在周恩來總理的主持下，中央開開政治局會議，特意討論了恢復鄧小平工作的問題。
很快，周恩來總理便將政治局會議討論的結果向毛主席做了匯報，並提出政治局認為需要中央作出一個【關於恢復鄧小平同誌的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定】，發到縣、團級黨委，把這件事情向全黨及全國人民進行通報。
在看完周恩來總理的匯報後，毛主席鄭重地在報告上批示了「同意」兩個字。
3月29日，鄧小平接到通知，要他到毛主席那裏參加中央政治局會議。
在毛主席的住處，鄧小平見到了毛主席。見面的那一刻，毛主席伸出手，握著鄧小平的手，關心地說：「努力工作，保護身體。」
鄧小平糊毛主席在交談
經過討論，中央政治局決定：「鄧小平正式參加國務院業務組工作，並以國務院副總理身份參加對外活動；有關重要政策問題，小平同誌列席政治局會議參加討論。」
4月1日，周恩來總理特意召集了中央國家機關各部、委負責人開會。會上，周恩來總理說：「今天這個會是毛主席催促要開的，再不傳達就失職了。墨西哥總統來訪，鄧小平同誌參加接待。」
就這樣，鄧小平再次走進人們的視野。
1974年，為了提高鄧小平的知名度，毛主席還決定要鄧小平以中國代表團團長的身份，參加4月9日在紐約召開的聯合國大會第六屆特別會議。
後來，毛主席先後作出並重申了安定團結、學習理論反修防修、把國民經濟搞上去的三項指示。
對於毛主席提出的這三項指標，鄧小平提出：「毛主席的三項重要指示，就是今後我們一個時期各項工作的綱。」
對於鄧小平的提法，毛主席非常高興，決定給予他更多的責任，要他進入中央高層領導核心。
鄧小平與毛主席等的留影
1975年1月5日，中共中央發出一號檔，任命鄧小平為中共中央副主席，兼中國人民解放軍總參謀長。在隨後的四屆人大一次會議上，任命鄧小平為排在周恩來總理之後的第一位副總理。
2月，周恩來總理覺得自己的身體已經無法再支撐工作的需要，便給毛主席寫了一個關於國務院各位副總理工作分工的請示報告。在這份報告中說，鄧小平主管外事，在周恩來總理治病療養期間，代總理主持會議和呈批主要檔。
接到周恩來總理的請示報告後，毛主席批示：「同意！」
就這樣，在周恩來總理養病期間，鄧小平代周恩來總理主持了中央的日常工作，確定了鄧小平在中央的地位。
隨著政治地位的穩定，鄧小平決定對軍隊和經濟進行整頓，盡快恢復全國的經濟。鄧小平的整頓行動得到了毛主席和葉劍英的支持。
3月5日，毛主席批準了中共中央【關於加強鐵路工作的決定】，支持鄧小平對鐵路進行整頓。
毛主席在接見軍政幹部
5月3日，在中央政治局會議上，毛主席指出：「教育界、科學界、文藝界、新聞界、醫務界，知識分子成堆的地方，其中也有好的，有點馬列的……老九不能走。」
毛主席的這些動作，無疑是對鄧小平整頓的肯定和支持。毛主席的支持，給了鄧小平很大的鼓舞，更加堅定了鄧小平進行整頓的決心。
當天，在全國工業書記會議結束之前的一個會上鄧小平發表了【全黨講大局，把國民經濟搞上去】的講話，得到了與會人員的熱烈掌聲。在鄧小平大刀闊斧的整頓下，擁堵的鐵路運輸全部疏通。數據顯示：
「全國20個路局有19個超額完成了國家的計劃，全國鐵路平均日裝車數創造了歷史最高水平，列車正點率大為提高。鐵路的整頓帶動了全國工業生產的好轉。1至4月份，全國工業總產值比1974年同期增長19.4%。」
鐵路的整頓帶動了各行各業的整頓，打破了國民經濟停滯不前的局面，迅速轉向回升。有數據表明：
「工農業總值比上年增長了11.9%，達450億元，與1974年增長的1.4%形成了鮮明的對比。其中，農業增長4.2%，工業增長15.1%。糧食產量達2390萬噸，比上年增加了278萬噸；全年財政收入達到815.6億元，比上年增長4.1%。」
鄧小平
這樣的整頓效果，得到了毛主席的肯定。得知鄧小平的整頓效果時，周恩來總理也特別高興，更加欣賞鄧小平的治國才能和人品學識，認為他是繼毛主席之後黨和國家的中流砥柱。於是，周恩來在病房裏讓衛士高振普拿來紙筆，他要寫個檔。
就在高振普放下紙筆準備離開的時候，聽到鄧穎超對周恩來總理說：「你口述，我代你寫。」周恩來總理說：「不用了，還是我親自寫。」
據高振普所說，當時的周恩來總理已經很難長時間坐著，所以鄧穎超才會心疼他，要代他寫字。而這封信就是周恩來總理要寫給毛主席，提議由鄧小平代替自己擔任的國家和黨內的職務的。
9月20日，在進手術室之前，周恩來總理拉著鄧小平的手，久久沒有放開。然後，周恩來總理環顧了一下左右，對在場的人大聲說：「你這一年幹得很好，比我強得多！」
鄧小平與周恩來總理在交談
11月，想到毛遠新的一些匯報，在一次會見外賓結束後，毛主席將陪同的鄧小平留下來，對他說：「小平同誌，趁我還健在，你主持一個政治局會議……還是那句老話：功過三七開。」
聽了毛主席的話，鄧小平稍微思考了一下，回答說：「主席呀，這個結論我作不合適，我是桃花源中人。不知有漢，何論魏晉。」鄧小平說完後，毛主席變得很不開心。
從毛主席那裏出來後，鄧小平感到事情有些棘手，便趕緊來到305醫院，向周恩來總理報告了剛才發生的事情。
聽了鄧小平的報告，想到這次讓鄧小平復出工作的不易，周恩來總理十分生氣。對於當時的情景，周恩來總理的衛士長張樹迎回憶說：
「那天是我在總理身邊值班。總理病勢已經很沈，時有昏迷，有時昏睡。當我告訴他，小平同誌來了，他費力地睜開眼，已不能起坐，雙方只輕輕握了一下手，小平同誌就坐在床邊，把毛主席和他的談話內容告訴了總理。我見總理聽了是有點生氣的，是瞪著眼睛對小平同誌說：‘你就不能忍一忍？’」
1976年1月8日，周恩來總理病逝。
鄧小平在為周恩來總理致悼詞
在毛主席的支持和批準下，鄧小平在周恩來總理的追悼會上懷著極其沈痛的心情，為周恩來總理致了悼詞。
1月20日，在最後一次主持中央政治局會議後，鄧小平給毛主席寫了一封信。在這封信中，鄧小平提出：「解除我擔負的主持中央日常工作的責任。」
1月21日，毛遠新帶著鄧小平的信來到毛主席的辦公室，向毛主席匯報了中央政治局最近開會的情況和鄧小平的態度。
聽了毛遠新的匯報，毛主席又說：「鄧小平這個人……還是「白貓、黑貓」啊。」
後來，毛遠新問：「對鄧小平要求解除他擔負主持中央日常工作的責任，要如何處理？」毛主席想了一下，說：「小平工作問題以後再議。我意可以減少工作，但不脫離工作，即不應一棍子打死。」
3月3日，中央發出四號檔，標題為【毛主席的重要指示】。在這個檔裏，指出：
「鄧小平提出‘三項指示為綱’，不和政治局研究，在國務院也不商量，也不報告我，就那麽講。他這個人是不抓階級鬥爭的，歷來不提這個綱。還是‘白貓、黑貓’啊，不管是帝國主義，還是馬克思主義」
鄧小平
在這個檔裏，明確提到了鄧小平的「白貓、黑貓」。事實上，鄧小平的原話說的是「黃貓、黑貓」，這句話在鄧小平的老家四川十分常見。劉伯承元帥就曾說過「黃貓、黑貓，只要捉住老鼠就是好貓。」
當然，在劉伯承說這話的時候，是在戰爭年代。他的意思是我們不講老規矩，一切看情況，能打贏就行。
對於四號檔中提到的「白貓、黑貓」，毛遠新在後來回憶說：
「1976年四號檔是我整理的，不能說百分之百，可以說百分之九十以上都有主席手寫的文字根據，我加的只不過是一些‘因此’‘所以’之類的連線詞而已，整理好後送主席審閱，他只改了一個字，即把鄧小平說的「黃貓、黑貓」中的‘黃貓’改成‘白貓’。我為什麽整理成‘黃貓’呢？因為我查了鄧的原話是‘黃貓’。」
毛遠新查閱的資料是1962年7月，在談到恢復農業生產的措施時，為了形象地表達自己的觀點，鄧小平參照了一句老家四川的俗語，說：「不管黃貓黑貓，捉住老鼠就是好貓。」
1977年7月，中共十屆三中全會在北京召開。會議恢復了鄧小平中央委員、中央政治局委員、中央政治局常委、中央副主席、國務院副總理、解放軍總參謀長的職務。
鄧小平在講話
隨後，就自己恢復工作的問題，鄧小平說：「作為一名老共產黨員，還能在不多的余年裏為黨為國家為人民做一點力所能及的事情，在我個人來說是高興的……我出來工作，可以有兩種態度，一個是做官，一個是做點工作。我想，誰叫你當共產黨人呢，既然當了，就不能夠做官，不能夠有私心雜念，不能夠有別的選擇。」
復出後，鄧小平多次到地方進行調研，站在人民的立場上，理解人民的所思所想，全心全意為人民謀利益，並指出把全黨工作的重點，轉移到四個現代化建設上來。為了這個宏偉目標，鄧小平說：「社會主義現代化建設是我們當前最大的政治，因為它代表著人民最大的利益，最根本的利益。」
事實上，鄧小平並沒有因為毛主席的批評，就放棄了自己的「白貓、黑貓」論，而是更加堅定地將它的作用發揮出來。
在提到經濟建設的時候，鄧小平認為搞理論爭論會貽誤時機，白白錯過發展機遇，還不如先幹起來再說。用鄧小平的話說，就是：「不管黑貓、白貓，捉到老鼠就是好貓！」
1978年，在十一屆三中全會後，鄧小平的「白貓、黑貓」論成為了將社會工作重心轉移到經濟建設上的一個理論標誌，並將其貫穿在中國的整個改革開放中，為激發全民的整體的潛能，發揮了重要作用，使鄉鎮企業、特區、私營經濟、證券等發生了翻天覆地的變化。
鄧小平
1980年，在與一位領導談話時，那位領導問鄧小平：「您對‘黑貓、白貓’的這個說法，現在怎麽看？」鄧小平回答說：「第一，我現在不收回；第二，我是針對當時的情況說的。」
1986年1月，鄧小平的名字出現在【時代】周刊上，「白貓黑貓」論也被世界熟知。
1992年，鄧小平先後視察了武昌、深圳和珠海。之後，「不管黑貓白貓，捉到老鼠就是好貓」成為了坊間最流行的話語，可見其影響之廣、之深！
