中原大戰之後，馮玉祥的西北軍分崩離析。這支曾經戰將如雲，能與中央軍抗衡的中原第一軍團樹倒猢猻散。老大馮玉祥躲進了太原的晉祠，他手下戰將不是投降了蔣介石，就是跑到天津當起了寓公。只有「五虎上將」之一的宋哲元比較慘，被楊虎城切斷了西歸的路，無家可歸。宋哲元原本想帶著隊伍東渡黃河去山西，到友軍的地盤上避避風頭。沒想到，閻錫山把事情做得很絕，他將黃河上的渡船搜羅一空，全部弄到了東岸。宋哲元見岸邊沒有渡船，就明白人家閻老西根本就不歡迎他。可不歡迎也得去，不然他和手下的弟兄們只能做蔣介石的俘虜。於是，宋哲元給閻錫山不停地發電報，希望他能看在曾經並肩作戰的情分上，拉兄弟一把。閻錫山收到電報後裝作訊號不好，始終不予回復。
走投無路的宋哲元在河邊瞎轉悠時發現了三條小船，靠著這三條小船，他帶著一隊親兵渡河到了晉南，而大部隊只能丟在對岸，等待被中央軍收編。進入山西境內，宋哲元陸陸續續收攏了一批潰兵，為了給這千把兄弟們找條出路，他決定去太原一趟，找「天下第一摳門」的閻錫山當面談一談。可越往太原走，宋哲元的心裏就越沒底，生怕事情沒辦成，還遭人奚落。走到山西飯店的時候，宋哲元決定要先見一個人，此人如果不能幫他擺脫眼下困境，那自己只能解甲歸田，去天津當寓公了。
這個人名叫蕭振瀛，是宋哲元的結義大哥。蕭振瀛在民國算得上是一個奇人，他得把兄弟遍天下，家中的結拜蘭貼幾乎等身高。人在倒黴的時候，做什麽都沒有了信心，宋哲元雖然給蕭振瀛去了信，但人家能不能來他心裏沒底。終歸交情這東西是跟現實掛鉤的，自己現在已經不是西北軍的大將了，說是喪家之犬也不為過，別人躲著自己實屬人之常情。沒想到，蕭振瀛一收到信就趕來了，見到自己的蕭大哥，宋哲元壓抑許久的委屈終於一下子發泄了出來，他拉著蕭振瀛的手眼淚流不止。過了許久他才開口說道：「大哥，我實在撐不住了，見你一面之後我就打算去天津。」
蕭振瀛見宋哲元要撂挑子走人，趕緊勸說：「明軒（宋哲元字），雖然西北軍垮了，但沒到山窮水盡的地步，咱們還有東山再起的機會。」宋哲元搖搖頭說：「以前馮先生在的時候，大家都已經是貌合神離，現在這個局面人心更散了，要再把大家湊到一起比登天還難，至少我是沒有那個本事。不怕大哥笑話，眼下我就連見閻錫山的勇氣的都沒有，兄弟們現在無處棲身，東山再起從何談起呀？」
話剛說完，宋哲元好像意識到了什麽，激動地站起來問道：「大哥難道有辦法說動閻錫山，讓他收留我們？」蕭振瀛搖了搖頭。宋哲元見狀又一屁股坐回到了椅子上，失望地說：「那你就別再勸我了，我知道你是好意，可事已至此，還是讓我解甲歸田吧。」蕭振瀛沒有理會宋哲元的自暴自棄，而是平靜地說出了一句話：「我雖然沒有本事說動閻錫山，但我有辦法幫你重新組建一支西北軍。」說完，他翩然而去，留下宋哲元一個人在那裏目瞪口呆。
宋哲元原本以為是自己耳朵出了問題，可轉念一想，這事既然出自蕭大哥之口，說不定還真能有奇跡發生，因為蕭振瀛從來不說大話。其實，在收到宋哲元的信之後，蕭振瀛就有了以宋哲元為首，重建西北軍的初步構想。他要做的第一步就是把西北軍的老兄弟們擰成一股繩。這件事看起來不難，可實施起來真的如同宋哲元所說--比登天還難。因為老西北軍的將領個個都是悍將，自恃頗高，誰也不服誰，背地裏互相掐那是常事兒。中原大戰前，這幫人還都給馮玉祥面子，表面上還算說得過去，戰敗之後，老馮的面子也都不好使了。
但蕭振瀛對此很有信心，因為西北軍將領跟他都是拜過把子的兄弟，馮玉祥的面子可能不好使，但他蕭大哥的面子，這幫人一定會給的。沒辦法，很多時候江湖義氣就是比領導權威更有凝聚力。蕭振瀛首先找到同在山西避難的張自忠。此時，西北軍殘部當中就數張自忠的建制最完整，基本沒有啥損失，一共有五千人馬。蕭振瀛找到張自忠後說出了自己的想法，張自忠對於重新組建軍隊表示贊同，但是在擁戴宋哲元做帶頭大哥這件事上他有意見。張自忠認為，論能力宋哲元不如他；論實力，他現在手下的兵馬比宋哲元多好幾倍，當老大他比宋哲元更有資格。
蕭振瀛看出了張自忠的心思，他隨即說道：「大家現在都是難兄難弟，不分彼此，我在你這說話還好使不？」張自忠當即表示：「大哥說話，我言聽計從。」蕭振瀛說：「那就好，我蕭某擁戴宋哲元。原因有二，一是他的威望足以服眾；二是為人夠坦誠、仁厚。」張自忠也是個實在人，性格耿直，一下子就明白蕭大哥的意思。作為帶頭大哥的能力是其次，重要的是人要厚道，對兄弟們包容，大家才能在一起共事。道理想通了，張自忠豁然開朗，爽快地表示對蕭振瀛服從到底。
張自忠帶了一個好頭，蕭振瀛之後的工作就比較順利，散落在各地的西北軍將領紛紛響應。蕭振瀛找的最後一個人是「打虎將」趙登禹。最後找趙登禹並不因為二人關系疏遠，而是蕭振瀛原本認為說服他是最困難的。因為趙登禹此前在西北軍是師長，可是以重組後的編制來看，他只能當個旅長。沒想到，蕭振瀛在說出自己的顧慮之後，趙登禹啥意見都沒有，十分爽快地說：「怎麽幹，我聽蕭大哥你的，別說讓我當旅長，就是當個團長或營長都沒問題。」
見將人基本上都攏到了一起，蕭振瀛把兄弟們召集到一起，開了個見面會。在會上，他提議暫定編成一個軍，由宋哲元坐第一把交椅，張自忠位居第二，對此大家都沒有意見。內部意見一致，蕭振瀛便著手運作最關鍵的環節。重組軍隊不是關上門過家家，要有中央給的正式番號才有效，為此蕭振瀛決定到南京去走走門路。到了南京，蕭振瀛最想見到的人自然是蔣介石，但以他的身份要見老蔣必須要有人引薦。蕭振瀛找的引薦人是監察院院長於右任，於老是陜西人，曾擔任過陜西省主席，跟西北軍素有淵源。於老在國民黨中德高望重，他的面子蔣介石不能不給。見到蔣介石後，蕭振瀛說明來意，希望南京政府能對宋哲元部進行整編，沒想到蔣介石答應得很痛快，讓他去找軍政部長何應欽落實具體事項。
見事情辦得如此順利，蕭振瀛欣喜不已。可當他找到何應欽後，迎面一盆冷水澆了他個透心涼。何應欽說，編制之前是有的，不過眼下已經給別人了，至於新的編制什麽時候有，要等等看。蕭振瀛一下就明白了，蔣介石口頭答應只是在敷衍他，其實人家心裏壓根就不同意。等，對蕭振瀛而言簡直是一種煎熬，因為流落在山西的兄弟們正在苦苦盼著自己的好訊息；可是不等，就此回去，那就前功盡棄。進退維谷的蕭振瀛決定重新想辦法。
這一想，兩個多月就過去了，直到有一天蕭振瀛在報紙上看到了一條訊息，說張學良的東北軍準備接收太原兵工廠。看到訊息後，蕭蕭振瀛眼前一亮，有了主意。透過關系，蕭振瀛得知蔣介石第二天一早要出門開會，於是他天不亮就跑到蔣介石的官邸樓下苦等。見到蔣介石後，蕭振瀛表示自己只需要三分鐘，三分鐘後立刻走人。之前蔣介石讓人家空歡喜一場，現在如果連三分鐘的時間都不給，那也太不近人情了，只得勉強答應。蕭振瀛知道成敗就在這關鍵的三分鐘內，為此他整整考慮了一夜，對蔣介石當下的心理進行了深度的揣摩。
中原大戰之後，作為贏家的蔣介石看似萬事無憂，其實上是憂心忡忡。老蔣一心想的是一統天下，雖然此戰他擊敗了馮玉祥和閻錫山，但張學良的東北軍入關讓華北的局勢更加復雜。華北一旦被東北軍完全掌控，跟東三省連成一片，勢必尾大不掉，到時候說不準張學良還會與他爭奪天下，這是老蔣最不願意看到的結果。琢磨清楚了蔣介石的心病所在，蕭振瀛開口就從東北軍接收太原兵工廠的新聞說起。蔣介石一聽這事兒，神態立刻凝重起來。蕭振瀛見話說到了點子上，就繼續講：「接收兵工廠只是一個開始，隨後東北軍就會接收整個山西，山西一向是華北的核心，如果此地真的被東北軍收入囊中，那張學良的勢力必然暴增，這對於中央而言顯然不是一件好事。」
蔣介石盯著蕭振瀛問道：「對此蕭先生可有妙計嗎？」蕭振瀛回答：「有，以晉制奉！晉軍元老溫壽泉是我的至交好友，此人曾出任過山西副都督，在晉軍將領中威望很高。我可以請他到太原策動晉軍將領抵制東北軍入晉。」聽到這裏，蔣介石面露悅色，問蕭振瀛吃過早飯沒有？此言一出，蕭振瀛知道今天自己撞大運了，回答道：「一早就來了，還沒有吃。」蔣介石隨即邀請他共進早餐。
蕭振瀛今天所說的，正是蔣介石眼下最關切的事情，為了能與其深談，他甚至將早上的會議給取消掉了。吃過早飯，蔣介石把姐夫孔祥熙找來，讓他協助蕭振瀛辦理此事。孔祥熙很快就交給了蕭振瀛兩樣法寶；兩萬元錢和一張委任他為中將參議的任命書。蕭振瀛拿著錢，隨即以中將參議的身份去找溫壽泉，結果還真把事情給辦成了。由於晉軍將領們堅決地阻撓和反對，東北軍楞是沒有踏入太原一步。
事情辦成了，蔣介石自然不會虧待蕭振瀛。等到二人再次見面時，蕭振瀛表示，只要中央肯接納我們，我們今後堅決脫離馮玉祥，為蔣總司令馬首是瞻，從而代表中央駐守華北。作為回報，蔣介石最終答應宋哲元在山西重新組建軍隊。不過，事情到此只成功了一半。蔣介石雖然點頭了，但華北理論上是少帥張學良的勢力範圍，還要得到他特許才算大功告成。
跟張學良打交道，對於蕭振瀛而言要比跟老蔣容易一些。因為蕭振瀛本身就是吉林人，曾在東北供職，與眾多東北軍將領都是至交好友，張學良身邊的大紅人萬福麟就是其中之一。從蔣介石這裏拿到特許，蕭振瀛轉身就去了天津面見張學良，在萬福麟的引薦下，他見到了炙手可熱的少帥。有了此前與蔣介石打交道的經驗教訓，蕭振瀛也給張學良來了個對癥下藥。
現在山西的問題讓張學良最為煩心。在出關助蔣之前，蔣介石就承諾山西、平津的地盤由東北軍來接管。可閻錫山在山西經營多年，樹大根深，雖然人已經兵敗下野，但陰魂不散，不論是當地的政府還是晉軍依舊聽從他的號令，別人根本無從插手。誰都知道山西富得流油，經濟實力絲毫不遜色平津，可眼瞅著到嘴的肥肉就是吃不進去，張學良的心情可想而知。
因此蕭振瀛一見面就對張學良說：「副總司令，現在以宋哲元為首的西北軍舊將就在晉南，他們這些人都恨透了閻老西這個不講信用的老東西，您現在只要同意將宋哲元部收編，到時候都不用您親自出面，就可以達到監視和制約山西的作用。」張學良一聽動了心，覺得這不失為一個好辦法，既然自己現在得不到山西，不如找根刺紮在那裏，也好讓閻錫山難受難受，反正軍餉和裝備都由中央出，自己何樂而不為。此時萬福麟也在一旁打邊鼓，一個勁兒地替蕭振瀛說好話，於是張學良順水推舟，將事情答應了下來。
張學良一點頭，這件事就算是大功告成，1931年1月，宋哲元的西北軍殘部被張學良收編，成為東北邊防軍第三軍，宋哲元任軍長，秦德純、劉汝明任副軍長，馮治安任三十七師師長，張自忠任三十八師師長。同年6月，改番號為國民革命軍第二十九軍，軍長宋哲元，蕭振瀛為總參議。日後的一支抗日勁旅就此誕生。
