許世友1906年2月2日出生在湖北省麻城縣許家窪村（現河南省新縣田鋪鄉河鋪村許家窪）一個貧苦的農民家庭。
貧困的家庭環境險些讓2歲的許世友被來自武漢的人販子買走，幸虧母親許李氏的阻攔。為了減輕家庭的負擔，許世友的母親每天清晨背著他在風雪中討飯度日。
許世友八歲學少林，後因誤殺地主家少主逃命，途中發現吳佩孚招兵公文，投身革命軍隊。1926年8月，許世友成為武漢國民革命軍第一師第一團連長，受到地下黨員傅孟賢影響，接受革命思想並加入共產主義青年團。
1927年8月，在白色恐怖籠罩下，許世友成為中共黨員，同月回到家鄉參加紅軍，並在11月參加黃麻起義。在鄂豫皖蘇區、川陜蘇區的反「圍剿」戰役和長征中，許世友七次參加敢死隊，兩次擔任隊長，表現英勇，奮不顧身。
1935年8月，中央紅軍在北上出草地的過程中遭遇國民黨部隊的「圍剿」。許世友指揮紅四方面軍第四軍和紅三十軍與國民黨部隊激戰兩天兩夜，全殲敵部，為紅軍長征的勝利開啟了門戶，為抗日戰爭的勝利奠定了基礎。
抗日戰爭期間，許世友先後擔任八路軍129師386旅副旅長、八路軍山東總隊第三旅旅長、縱隊參謀長、膠東軍區司令員等職務。
在擔任膠東軍區司令員期間，許世友曾在山東海陽縣戰場泊村駐紮，這裏是一個大村落，村內有潘、楊、鄒、王四大家族，經常因土地、村務等問題發生糾紛。
春節時，許世友率領膠東軍區司令部進駐戰場泊村。為了消除當地老百姓對八路軍的疑慮，同時團結當地四大家族，發動群眾一同抗擊日本侵略者，許世友召集村幹部把村裏的四大家族全部集中到村裏的南溝台子上，按照輩分分別進行春節大團拜。
這場團拜活動不僅消除了當地老百姓對八路軍的疑慮，也團結了當地四大家族，為抗日戰爭的勝利奠定了基礎。
在許世友的帶領下，軍區幹部向全村百姓鞠躬致意。他表示，膠東軍區進駐戰場泊村後，引發了當地青年參軍的熱潮。
該村有三十多名青年報名參加八路軍，其中有十多人在抗日和解放戰爭中英勇犧牲。許世友在戰場泊村期間，與當地村民建立了深厚的友誼，他們打成一片。
戰場泊村村民楊奎山，當時在村西有一個小菜園子，園子裏有一口水井。他每天都會用撐桿提水澆園。
「你呔飯了嗎？」、「你呔晌飯？」的問候，讓村民們感到非常親切。
許世友不僅自己重視學習，還鼓勵膠東軍區的幹部和戰士們學習當地方言。他認為，如果當地老百姓對「老鄉」這個詞有誤解，那麽八路軍幹部戰士應該用更為尊重的方式稱呼當地的老百姓，如大爺、大娘、大哥、大嫂或同誌。
許世友透過一段時間的努力，成功地掌握了膠東話，與當地的老百姓進行交流。他的故事在膠東地區廣為流傳，並深深地烙印在人民心中。
許世友在抗日戰爭結束後，擔任了華東野戰軍第九縱隊司令員、華野東線兵團司令員等職務，指揮了萊蕪戰役、孟良崮戰役和濟南戰役等重要戰役。
在1949年，他被任命為中國人民解放軍山東軍區司令員。
1953年，許世友接替陳賡成為中國人民誌願軍第三兵團的司令員。在他的領導下，中朝聯軍在夏季反擊作戰中與「聯合國軍」進行了139次戰鬥，成功擊斃、擊傷和俘虜了12.3萬余名敵軍，為實作北韓半島停戰作出了重要貢獻。
許世友在停戰協定簽署後，回到國內擔任了華東軍區第二副司令員、中國人民解放軍副總參謀長和南京軍區司令員等職務。
1958年，毛主席提出了「軍隊幹部下連當兵」的號召，許世友積極響應，帶著上等兵的軍銜來到浙江寧波某海防團。
他在六連受到了全體官兵的熱烈歡迎。當連長向他敬禮時，許世友擺擺手說：「我不是來指揮你們的，我是來和你們一起戰鬥的。」
說完，許世友給連長敬了一個標準的軍禮，大聲宣布：「從現在開始，我就是你們的一員，我們一起戰鬥，一起前進！」
連長對許世友的突然到來有些不知所措，但許世友卻以行動證明了他的身份。他向中士班長張吉水敬禮並報告自己前來報到，這讓張吉水感到驚訝，更讓他沒想到的是，許世友竟然會主動向他敬禮。
接下來的日子裏，許世友以身作則，和士兵們同吃同住同勞動同訓練同放哨，深受士兵們的愛戴和尊重。雖然一開始戰士們叫他「首長」，但隨著接觸的深入，他們開始稱呼他為「許同誌」、「老許同誌」，到最後甚至直接叫他「老許」。
對於這些稱呼，許世友都欣然接受，並笑著表示，如果當年沒有參軍，他可能現在就在老家被人叫作許老漢了。有一天，戰士們想起許世友曾在少林寺習武，便請求他表演一下。
雖然許世友已經年逾半百，但他仍然精神煥發，躍躍欲試。
許世友高聲宣布：「我來給大家表演一套少林拳。」他輕松地躍上一塊大石頭，雙手抱拳，看得戰士們如癡如醉。打完少林拳後，許世友又為大家展示了板凳功，只見他操起一個板凳，使出虎虎生風的招式，再次贏得了熱烈的掌聲。
從此，許多士兵纏著許世友教他們板凳功。雖然少林功夫需要一定的基礎，但許世友還是將板凳功改成了板凳操，並在每日訓練中帶頭操練。
不久後，部隊的司務長發愁了，因為練習板凳操的板凳全部來自食堂，開始還是完完整整的，幾天時間就變得缺胳膊少腿。
許世友知道後，只好聯系了一批新的板凳。
許世友在困難時期，積極主動地投身於各種工作，並因其出色的表現被大家推選為「五好戰士」。在視察上海警備區期間，他獨自一人來到了「南京路上好八連」。
看到連隊食堂的飯菜極其簡單，許世友嚴肅地詢問連長關於糧食定量和菜金的問題。
許世友與八連的戰士共享美食後，來到了上海警備區司令部，向眾人講述了他的一次視察經歷。他在蘇北一帶進行視察時，遇到了幾個流浪的農民，這讓許世友想起了母親背著他在風雪中挨家挨戶討飯的情景，他的眼眶濕潤了。
當許世友來到淮陰地委時，他向當地領導描述了他在路上看到的場景，並強調了要保障群眾的生活，不要讓他們外出討飯。
然而，其中一位領導並不重視，反而說蘇北的農民自古以來就有討飯的習慣。這讓許世友非常生氣，他指著那位官員的鼻子說：「你們不能因為這裏是蘇北就忽視了群眾的生計，這是我們必須要解決的問題。」
最後，許世友語重心長地告誡大家，我們不能忘記人民，我們的工作就是要為人民服務。
在視察蘇南蘇北農村時，許世友發現許多農民仍依賴政府救濟度日。因此，他在南京召開全省縣級以上幹部會議，強調了家庭副業在農村發展中的重要性。
這次會議成功打破了各級幹部的思維定式，極大地推動了江蘇省農村家庭副業的發展。
