五代中的梁唐晉漢周五國最有希望一統天下的就是後唐，晉漢周三朝實際上都是後唐的衍生品，後唐之所以沒有成事，除了後唐開國皇帝李存勖原因之外，另外一個原因就是能人太多，誰也不服誰。
可以說，李存勖並非優秀的政治家，甚至連合格都談不上，在屢次戰場勝利後，已經很飄了，而梁唐大交兵極大地消耗了後唐軍事和經濟實力，又加上李存勖稱帝後，為了宣誓自己是唐朝正統，對舊唐曾經頒布、濫發的「告身」予以承認，於是乎曾經剿滅黃巢、秦宗權以及為唐而戰的大量軍功被紛紛追認，四品多如狗，紫衣遍地走，造成了極為嚴重的冗官現象，最終失敗就是必然，而這一切從大唐天佑十九年就出現了。
後梁末帝朱友貞的隆德二年，晉王李存勖與後梁在鎮州展開了生死決戰。可以說，李存勖這一仗打得並不順利，原因就在於，此時的李存勖不在鎮州而是在新城契丹作戰，李存勖親率五千鐵騎北上，先後在新城，望都大敗契丹軍，解除定州之圍，並乘勝追擊至幽州。而晉軍在鎮州卻連連失利，損兵折將，閻寶攻城受挫，羞憤病逝。繼任主帥李嗣昭、李存進相繼戰死。而梁軍則趁虛反撲，攻克衛州、新鄉等地，重新奪回河北重鎮相州。
在這種情形下，李存勖帶兵又折返回鎮州前線，兩家廝殺之間，其中有一員武將親臨一線，手持大斧，奪槊三條，砍到武將五員，殺得後梁面無人色，而且此人還在後梁大營門口居然砍倒瞭望桿一根。然後安全回到本軍大營，揚長而去，不帶走一片雲彩。後梁守軍對面這一切是目瞪口呆。
此人回到晉營，李存勖大喜過望，親自倒滿一大碗酒遞給他，大聲喝彩：「壯哉！我親自敬三哥一杯！」這個長滿絡腮胡子的將軍一飲而盡，胡子上的酒比喝下去的都多，大家一看無不是捧腹大笑。這位手持大斧的勇將就是李從珂。李從珂，本姓王，小字二十三，鎮州平山人，是明宗李嗣源養子，因此改姓李，又稱阿三。
李存勖特別欣賞李從珂這種孤膽英雄，就對李從珂的義父李嗣源說：「李從珂和我同歲，武力不遜於我！」李嗣源是李克用的義子，所謂十三太保之一，跟著李克用、李存勖父子，南征北戰，立下無數功勞。從這一點來看，李從珂是李存勖的侄子。
天祐二十年四月，李存勖在魏州稱帝，改天祐二十年為同光元年。沿用「唐」為國號，又追贈父祖三代為皇帝，與唐高祖、唐太宗、唐懿宗、唐昭宗並列為七廟，以表示自己是唐朝的合法繼承人，史家稱之為後唐。可以說，登基前的李存勖與登基後的李存勖完全是兩個人，反差如此之大，實在是難以理解。
李存勖他的問題在於英雄氣太足了，而他身死地又太過突然。使得這是一個完美的悲劇。在世之時，契丹不敢進入河東一步，確實是五代第一武將（不算李存孝）。
李存勖登基後的第一件事就是替父報仇，於是，李存勖禦駕親征，十月，李存勖自楊劉渡河，進抵鄆州，並以李嗣源為前鋒，攻破中都，俘殺王彥章。李嗣源、李從珂帶兵直撲後梁首都汴梁，十月初九日，李嗣源攻克汴梁。梁末帝朱友貞自殺，王瓚開城投降。李存勖於同日抵達，並對李嗣源、李從珂表示：「恢復大唐社稷，你們父子功勞第一！」
朱溫建立的梁國就此滅亡。後梁疆域是五代中最小的，北部約以黃河為界，東至大海，南抵秦嶺淮河，西至關中。後梁經三帝立國15年。
至於李存勖，他在位三年，國家治理的是一塌糊塗，同光四年元月，李嗣源與趙在禮謀反，41歲的李存勖沒有任何準備的情形下死於興教門之變。後追認謚號光聖神閔孝皇帝，廟號莊宗，安葬於雍陵。
李嗣源謀反篡位成功，成為後唐第二代皇帝，史稱唐明宗，李嗣源小字邈佶烈，沙陀族。66歲的李嗣源在位七年，長興四年駕崩，遺詔三兒子李從厚繼位。而幹兒子李從珂再有本事也不行，雖然勇冠三軍戰功卓越，還是到鳳翔去當節度使。
自安史之亂以後，皇帝都對領兵武將十分猜忌，而五代實際上就是唐朝藩鎮割據的延續，這是歷史的重要線索。
李從厚從一開始就對李從珂這個幹哥很是不放心，因為他知道，自己在各個方面都不如李從珂。在這種情況下，他決定四五個節度使輪換，甲將到乙區，乙將到丙區，丙將到丁區，不形成獨立勢力。每一個節度使都必須離開自己的「根據地」。
可這些節度使自然不願意，聽從朝廷的調令，以後就是光桿司令，隨便皇帝拿捏。回頭之後說不好自己的腦袋就掉了。就在李從厚登基的第二年，也就是應順元年，李從珂以清君側為名舉兵反叛，要說李從珂武力超值，很快就攻取鳳翔，不想在這裏卡克了，李從厚命王思同領兵來討伐，王思同集結各路兵馬圍攻鳳翔城，而且已經是岌岌可危。
眼看守不住了，五十歲的李從珂悲從中來，一腔怒氣，噴湧而出，當即脫去衣甲，赤身登上城樓，對著城下的討伐軍將士們大聲叫道：「我跟隨先帝出生入死，拼死百戰，你們看我身上的傷疤，都是為大唐的江山受的傷！我有什麽罪，今天要致我於死地？」說到傷心處，放聲大哭。
這一鐵漢的真情流露，讓城下的將士們側然，不少人當年都跟著李從珂打仗，現在看老上級這個樣子，胸中不平之氣沸騰。李從珂還當場給將士們許諾：跟著我打到洛陽，每個人賞錢100貫。在這種情況下，三軍將士迸發出無窮力量，由於李從珂在三軍中的巨大威望，於是戲劇性的一幕就這樣發生了。
攻打李從珂的軍隊，臨陣倒戈，成為李從珂的手下！已經是光桿司令的王思已經控不住場，只好跑路保命。幸福來得不要不要地快，李從珂從瀕臨死亡的地獄門口，突然間升到天堂中央，自己都不相信這是真的。
反叛大軍很快就直抵長安，長安守將劉遂雍主動投誠，李從珂不費吹灰之力進入長安，新收的錢，大把賞賜給將士們，繼續向洛陽進軍。李從厚這邊已經是樹倒猢猻散，朝中大佬也有不少人先去和李從珂暗通款曲，沒心事替從厚賣命。
大將安彥威、安從霸投降。眾叛親離的李從厚帶著五十騎，開城門往河東跟，投奔姐夫石敬瑭。你看看他投靠的人。不久之後，李從厚被姐夫石敬塘綁來，被殺掉。李從厚在位僅五個月，終年二十一歲。四月初三，李從珂進入洛陽；初四，曹太夫人宣布，廢除李從厚的皇帝；初五，李從珂繼位。這一年，李從珂59歲。這就是後唐第四代皇帝，後唐末帝。
李從珂登基第一件事情就是兌現承諾，給麾下的大頭兵發錢，國居里自然沒有這麽些銀子，於是他立即搜刮洛陽城的財物，富人家有錢出錢，沒錢抓人，連後宮人的金銀首飾都湊上了，才勉強收集到20萬貫，遠遠達不到要求。在這種情況下，也只能打折，功勞最大的楊思權只發一匹馬二個駱駝七十貫錢，其他人賞金都打了大折扣。
士兵們不滿，牢騷滿腹，編曲唱道：除去生菩薩，扶起一條鐵。李從厚小字菩薩保，說李從珂是生鐵——鐵公雞嘛！
李從珂盡量兌現當初的諾言，比如楊思權，就出任節度使，跟著自己玩命的兄弟們，都提拔為大官。但搶了百姓的錢發給士兵，失去民心，又驕傲了大兵，完全就是飲鴆止渴。李從珂也知道不對，但也沒有辦法。李從珂他是個武將，讓他當領兵打仗還可以，變換身份成為皇帝真不行，和李存勖一樣。讓一個武將改行彎彎繞的政治，註定沒好下場。歷史再一次重演。
李從珂當皇帝之後才意識到節度使掌軍的危險，當時他最為忌憚的就是河東節度使石敬瑭。石敬瑭也知道大舅哥李從珂對自己看不上眼，於是在河東招兵買馬，儲備錢糧。還隨時準備向北方強鄰契丹人求援。
李從珂下令調石敬塘為天平節度使，石敬塘的處理方式和當年的李從珂一樣，斷然拒絕，二者的矛盾不可避免地爆發。石敬塘自然知道不是李從珂的對手，於是向契丹人求救，開出了最為厚顏無恥的條件：
1、每年給契丹人30萬匹帛。
2、45歲的石敬塘叫35歲的耶律德光爸爸。
3、割讓燕雲十六州給契丹。
契丹人大喜過望，發兵。更關鍵的是文武百官都倒向石敬塘。李從珂也萬萬想不到石敬瑭引外族入侵，面對壓境強兵，麾下諸將紛紛投降，清泰三年閏十一月二十六日，李從珂見大勢已去，於是帶著傳國玉璽與曹太後、劉皇後以及兒子李重美等人登上玄武樓，自焚而死，後唐遂亡。傳國玉璽亦在此時遺失不知所蹤，這是有關傳國玉璽最後一次記載。
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