公元1259年3月21日，西亞重鎮大馬士革城遭蒙古大軍圍攻。僅16天之後，這座被譽為固若金湯的城池便被攻破。國王納昔兒在倉皇出逃途中，被蒙古軍隊俘獲。
至此，擁兵十余萬的敘利亞阿尤布王朝徹底覆滅。在此之前，已有木剌夷國和阿拔斯王朝傾覆，而大馬士革的淪陷，則意味著西亞最後一個王國被蒙古的鐵蹄所征服。其實，這已經是蒙古帝國組織的第三次西征，在前兩次征戰中，蒙古鐵騎刀鋒所向，無堅不摧。而此次西征大馬士革的軍隊統帥，是最為能征善戰的旭烈兀（他是成吉思汗之孫拖雷之子，其長兄是當時蒙古帝國大汗蒙哥）。在蕩平西亞後，旭烈兀把目光投向埃及西奈半島，這裏的馬木留克王朝將是下一個被蒙古帝國在地圖上抹去的目標
。在此之後，他們想殺入歐洲，去摧毀基督文明的核心地帶……
旭烈兀的這次征伐震撼了西方世界。教皇亞歷山大四世在其訓令中，呼籲所有基督教國家團結起來，共同抗敵：「我們必須采取有遠見的行動，抵抗日漸迫近、顯然要降臨的危險……憤怒的上帝將懲罰這些野蠻的韃靼人，這些猶如從神秘的地獄裏突然冒出來的韃靼人。」[1]然而，當時沒有多少人相信能打敗這支曾被教皇格裏高利九世驚呼為上帝「罰罪之鞭」的軍隊。更沒有人想到：歷史在這個時刻來了一個重大轉折，1259年8月11日，萬裏外的中國合州釣魚城（今重慶市合川區）—「上帝之鞭」在此折斷，世界中古歷史就此覆寫。
蒙古攻宋，四川成為重中之重
1259年前後的13世紀，中國大地上並存著南宋、金、蒙古、西遼、西夏、吐蕃、大理等多個政權。後經成吉思汗、窩闊台、木華黎、拖雷等人四處征討，西遼和西夏先後於1218年和1227年被蒙古滅國。於是，宋、金、蒙三方成為彼時中國政治格局的基本版圖。
1234年，蒙古和南宋的聯軍攻破蔡州，無路可逃的金哀宗自縊殉國，金國滅亡。對於南宋來說，攻滅金國、洗雪「靖康之恥」，足足地出了一口惡氣；對於蒙古來說，拔掉橫亙在中間的金國，南宋便危如累卵、唾手可得。尤其是在聯軍過程中，宋人文弱之氣被探究得一清二楚。當年馳騁北方的女真人尚且滅國，何況「暖風熏得遊人醉」的南宋。於是，快速攻滅南宋、一統中國，再騰出手西征，成為蒙古帝國的宏大戰略。
1235年春，蒙古帝國第二任大汗窩闊台正式發動了對南宋的戰爭。在此後多年的攻防戰中，兩淮、荊湖和四川成為正面戰場的三大戰區，時人稱為「三邊」。其中，四川是最早承受蒙古大軍壓力的主要戰場。
當時兩國邊境綿長，蒙古為何首選從四川進攻宋朝？其一，從經濟社會地位上看，兩宋時期，巴蜀大地社會長期安定，經濟迅猛發展，有「揚一益二」的美譽。到南宋時期，四川成為全國經濟最發達的地區之一。在蒙古攻蜀前，四川每年收入接近南宋王朝的三分之一；每年供應軍米兩百萬石以上，約占全國總軍米的三分之一。
因此，攻取南宋王朝重要的財賦供給地，占有四川豐富的人力、物力、財力，切斷南宋重要經濟命脈，對蒙古帝國來說戰略作用重大。其二，從軍事戰略看，「陸有劍門之障，水有三峽之險；東扼長江，足為吳楚咽喉；北走秦嶺，溝通秦隴肘腋；西南為高原環繞，是滇藏的必經之道」[2]。蒙古帝國若攻占四川，既可憑險據守、長期立足，又可高屋建瓴、以圖東南。自秦漢以來，北方王朝的統一大業，多是以蜀為先，然後席卷中原。歷史上，長江對於草原遊牧民族來說，向來是一道天險。南宋初年，韓世忠便在黃天蕩水戰中，以八千宋兵擊潰金朝名將完顏兀術的十萬大軍。而占領四川沿江而下，南宋王朝賴以固守的長江天險，便也蕩然無存。
大軍壓境，江邊山城「獨釣中原」
翻開今天的中國地圖可見，重慶市合川區的地理位置十分特殊。四川盆地中的三條重要河流：嘉陵江、涪江、渠江在這裏匯流，「三江匯流」的景象在全世界也不多見。在陸路交通不便的宋代，在山地大規模行軍，水上運輸幾乎是唯一可行的方略。
對於這一點，南宋朝廷自然十分清醒。南宋理宗嘉熙四年（公元1240年）十月，蒙古軍連破西川20城。宋理宗決定任用名將余玠為兵部侍郎、四川安撫制置使兼知重慶府，主持四川防務。他還詔令：余玠任責全蜀，應軍行排程，權便宜施行。這等於賦予了余玠在轄區內處理軍政事務的極大權力。今天的釣魚城古戰場遺址內，仍有一塊明人題刻石牌，上書：獨釣中原。這既說明了對於中原腹地來說，這裏至關重要；也昭示著釣魚城軍民拱衛宋王朝的決心。
余玠入蜀後，第一件事便是遷「省會」。他把四川安撫制置司駐地，從無險可守的成都，遷移至有江山之險的重慶，暫時穩住了西川一潰千裏的局勢。然而形勢依舊危急，面對滿目瘡痍、民生雕敝的情狀，以及川中兵力不足5萬的現實，余玠必須迅速組織好堅固防守，以迎蒙軍接下來更猛烈的進攻。在廣納賢士、聽取建議後，余玠定下治蜀總方略—構建山城防禦體系。
很快，合州所屬的石照、銅梁、巴川、漢初、赤水5縣民眾，在釣魚山上開山采石、憑險築壘。僅數月後，一座銅墻鐵壁便在三江之口巍然屹立，城內面積達2平方公裏。與釣魚城同時修築的，還有雲頂、運山、大獲、得漢、白帝、青居、苦竹7座山城要塞，均為江邊山城，被時人稱作「四川八柱」，而釣魚城因處於三江匯流地，是「八柱」之根本。
城既築畢，余玠實行「堅壁清野」戰術，將合州、石照縣治所遷入釣魚城內，周邊居民悉數納入，更在城中屯兵、開墾、積糧、備戰，由此拉開了釣魚城36年抗戰的序幕，被後人贊為「獨釣中原」。
黑雲壓城，實力懸殊螳臂當車
13世紀的歐亞大陸，數不勝數的國家被蒙古帝國攻滅，何況富庶又羸弱的南宋。臨時構建的山城防禦體系，豈能擋住驍勇無比的蒙古大軍？
1258年夏，蒙軍兵分三路進攻四川，大汗蒙哥親率主力溯嘉陵江而下—沒有懸念，蒙軍先後攻破苦竹、長寧、大獲、運山、青居、大良等關隘。釣魚城上遊的關口悉數落陷，蒙軍兵鋒直指釣魚城，不出意外的話，這裏很快將被踏平。
1259年正月初一，連破數城的蒙哥心情大悅。
自帝國崛起以來，無論在中亞、西亞、東歐，還是高麗、大理，都是攻無不克、所向披靡。蒙古大軍所到之處，要麽望風而降，要麽一擊即潰，料想這釣魚城也是如此。此時蒙哥想得更多的，是盡快攻克重慶府，進而沿江而下，在襄陽與弟弟忽必烈會師，兩路大軍攻滅南宋、暢遊西湖。
於是，蒙哥派出南宋叛將晉國寶前往釣魚城，向守將王堅傳達招降的意願。王堅耍了個手段—他先是對於招降嚴詞拒絕，然後遵守「兩國交兵不斬來使」的慣例，將晉國寶趕出城去，再派輕騎於蒙軍大營附近將其擄回，以懲治叛臣的名義斬殺。至此，一場大戰已不可避免。
應該說，這是一場看起來沒有懸念的攻城戰，雙方兵力懸殊、高下立判。這邊廂，蒙哥汗親率精銳7萬余，加上應詔從征的各地蒙軍、投降的宋軍，總兵力在20萬人以上。其中，除蒙古帝國最高領袖外，還有親王5人、皇子1人、駙馬1人、郡王3人、總領1人、都總管萬戶1人、都元帥4人、都總帥1人、元帥4人、萬戶30余人。這支蒙古大軍除騎兵、補兵外，還有軍、弩軍、水軍和擅長攀登的山地作戰部隊，以及匯集了「諸色匠人」的舟橋、坑道工程兵。
那邊廂，城內有興戎司駐軍、地方軍和民間自衛武力共2萬人左右，還有十余萬老百姓。主帥王堅，興戎司都統制、合州知州，相當於地級市一把手兼人武部長，連面聖的資格都沒有。副將張玨，在以文制武的宋代，更是不值一提的角色。然而決定戰爭的，往往不是紙面實力，所謂「眾誌成城」是也。
久攻不克，一代驕子意外殞命
是年2月初，蒙哥汗下達總攻令。蒙古大軍將城池團團圍住，並同時在7座城門發起攻擊。釣魚城軍民在王堅、張玨帶領下，憑借山勢地形，在城上、城下、江心、灘塗展開英勇反擊。由於蒙軍不善水戰，且攻城多是仰攻，蒙軍多次突擊均遭失敗。在連續發動數十次進攻後，時至二月底，各路攻城部隊依舊屢戰屢敗。3月，蒙軍在此發起十余次戰鬥，都被釣魚城守軍一一擊退。
連續兩月的攻防戰，使雙方體力都接近枯竭。蒙古大軍仗著人多勢眾，本欲一鼓作氣拿下城池，不料天公不作美。4月3日起，合州地區連降暴雨20天，蒙軍不得不暫緩進攻，這也為釣魚城守軍贏得寶貴的喘息時間。釣魚城軍民浴血奮戰的訊息傳到臨安，宋理宗下詔嘉獎，贊揚王堅「嬰城固守、百戰彌堅，節義為全蜀山城之冠」。得到最高領袖的表揚，釣魚城軍民備受鼓舞。
4月22日，大雨初停，蒙軍都總帥汪德臣率部發動夜襲，再次被擊退。5月初，合州天氣轉暖，初夏晴熱的氣候引得蒙軍大量不適，加上連連攻城不克，軍士銳氣大減。此時，王堅抓住敵方疲弱期，趁夜率數百勇士出城，實施「斬首行動」：目標，蒙哥汗大營！宋軍的主動進攻出人意料，從來都是我打人、哪想人打我？幸得各部眾人拼死護衛，王堅才未得手，但這也嚇出蒙哥一身冷汗，隨後便將駐蹕之地遷移至他處。
時間很快來到7月，天氣更加酷暑難耐。在兩軍對峙、千鈞一發之際，釣魚城守軍還忙裏偷閑，幽默了一把—軍士將一條十多斤重的大魚，和幾百張面餅拋向城外，並附上紙條：任爾再攻十年，也無法攻下此城。相形之下，城外蒙軍的境況就很糟了。蒙軍久屯於堅城之下，又值酷暑季節，北方遊牧民族本就畏暑惡濕，加以水土不服，導致軍中暑熱、瘧癘、霍亂等疾病流行，情況相當嚴重，連蒙哥汗本人，也染上了疾病。時至今日，重慶都有「火爐」的稱號。山城「蒸籠」一般的天氣，讓人難以忍受。700多年前的蒙古大軍同樣如此。不能再等。
8月11日，蒙軍再次集結隊伍，準備發起最後的決戰。這天，蒙哥汗親臨城外一處高地，他要登高指揮、統帥全域。於是，本次戰役的轉折、宋蒙戰爭的轉折、世界中古史的轉折就此發生，乃至於歐亞大陸政治格局，都在這一天被徹底改變。
城內王堅已「知其計，置於其所」。蒙哥汗正專註於戰事，猝不及防，被突如其來的飛丸擊中。數月的激戰，到此竟落下帷幕。攻城蒙軍賡即回撤，「皇子阿速台以軍事付統將渾海都，自隨柩還蒙古」。明萬歷【合州誌】也記載，憲宗（蒙哥）為風所震，因成疾。班師至悠軍山，病甚，遺詔曰：「我之嬰疾，為此城也，不諱之後，若克此城，當赭城剖赤，而盡誅之。」一代驕子，就以這樣出乎意料的方式殞命在釣魚城下，這恐怕是宋軍都不曾料想的。發射那枚飛丸的宋軍小卒肯定無法想象，連姓名都不曾載於史書的他，不經意間改變了蒙宋戰爭時局，也改變了中世紀。
影響深遠，中古歷史就此轉折
蒙哥汗去世時40歲，正值壯年的大汗駕崩，對於蒙古帝國來說，打擊是致命的。比這更重要的，是誰會成為新一任大汗？
於是蒙軍全線收縮，暫時停止對南宋的進攻。對於忽必烈和阿裏不哥來說，兄長的去世，意味著自己離最高權力更進一步。這二人圍繞汗位，各自興兵攻殺，前後長達4年，影響深遠。後續的平定諸王之亂，更是持續了35年。覆蓋地球陸地面積三分之一的蒙古帝國，也由此走向分裂。
1259年9月1日，一名由親王穆哥派出的使者，跋山涉水來到鄂州（今湖北省武漢市武昌區），向忽必烈報告蒙哥死訊。已為攻宋做好全面準備的忽必烈，並不想就此放棄，他命大軍繼續進攻，但遭到鄂州軍民奮勇抵抗。不久，妻子弘吉剌氏遣人密報一個訊息，讓忽必烈感到震驚—幼弟阿裏不哥在部份貴族和高級將領擁戴下，圖謀汗位。
不能讓弟弟搶了先機！忽必烈立即與南宋丞相賈似道簽訂議和協定，親率大軍北歸。
前文已提到，萬裏之外的大馬士革，旭烈兀在收到蒙哥汗死訊後，有著高度政治敏感的他，已嗅出蒙古高原上免不了一番廝殺。作為兄弟，忽必烈是他最要好的兄長；作為遠征軍統帥，手下這支百戰精兵，定能助兄長拿下汗位。於是，旭烈兀停止了對埃及和歐洲的進攻，留下前鋒將領怯的不花和兩萬軍隊鎮守敘利亞，自己親率10萬大軍東歸。
旭烈兀回軍途中，抵達帖必力思（伊朗大不裏士城）時，得到忽必烈已即位稱汗的訊息，遂駐軍不前。那邊廂，埃及素丹眼見旭烈兀大軍東歸，聯合敘利亞、阿拉伯、突厥曼、花剌子模等國的殘兵遊勇，向怯的不花發起攻擊。怯的不花以1萬蒙古軍對抗對方12萬大軍，最終寡不敵眾、全軍覆滅。[3]得此訊息的旭烈兀大怒，意欲再次西征進行復仇，卻在途中卷入與金帳汗國的戰爭中而不能自拔。
旭烈兀被困在伊朗高原，於是，已領教過「拔都西征」的歐洲人，就這樣幸運地躲過了「上帝之鞭」的再次鞭笞。
至於「上帝折鞭處」的釣魚城，其結局卻充滿戲劇性。蒙哥曾有遺言，攻破釣魚城定要大肆屠戮，以泄憤恨。但諷刺的是，正因其逝世，蒙古帝國逐漸改變傳統的屠掠政策，接受各地文化、宗教和語言。忽必烈在滅亡南宋過程中，也較多保留了南中國的經濟和文化。
1279年，在歷經36年抗戰後，釣魚城依舊屹立於三江之畔，巍然不動。
而在此之前，廣東崖山，陸秀夫背負幼帝蹈海而死，南宋宣告滅亡。朝廷都不在了，困守孤城顯然沒有意義。最終，在與蒙軍有識之士接洽談判後，經忽必烈同意，釣魚城以和平的方式開城投降。當年蒙哥汗力戰而死卻不可得的城池，最終以這樣的方式，保全了城中十余萬人性命。而這座「獨釣中原」三十六年的堅城，也為世界歷史留下一個名垂千古的非凡戰例！
註釋：
[1][美]斯塔夫裏阿諾斯：【全球通史】，北京大學出版社2009版，第340頁。
[2]陳世松、匡裕徹等：【宋元戰爭史】，四川省社會科學院出版社1988年版，第59頁。
[3]馮承鈞譯【多桑蒙古史】下冊， 上海古籍出版社2014年版，第84—114頁；拉施特：【史集】第3卷， 商務印書館1986年版，第76頁。
