在新中國的開國少將之中，曹中南算是默默無聞的一位，他是1961年晉升的少將銜，雖然他的軍銜不算高，但是他的成就不低，當過山西省委書記和省軍區司令，他一生經歷曲折堪稱傳奇。
1914年，曹中南出生在河北景縣的一個普通家庭，求學期間受進步思想影響，1933年，19歲的曹中南入黨了，從師範學校畢業之後他回到家鄉教書，實際上是從事黨的地下工作傳遞情報。
在日寇全面侵華之後，景縣出現了一支「抗日義勇軍」，隊伍發展到了四千多人，1938年3月，曹中南等人受景縣縣委派遣，前往去收編改造這支隊伍，讓他們成為人民抗日武裝部隊。
在曹中南等人的努力下，「抗日義勇軍」決心投奔八路軍，這支隊伍被改編為華北抗日第28支隊，後來隊伍逐漸發展壯大，建立起以景縣為中心，方圓百裏的冀南第五軍分區，曹中南也由此參加了八路軍。
此後曹中南擔任過冀南軍區第二縱隊政訓處政訓員、教導員和清河縣委書記等職，1945年6月，在日本投降前夕，曹中南成為了冀魯豫軍區第6軍分區政治副主任，幾個月後出任冀南軍區第6旅政治部主任。
解放戰爭時期，曹中南轉戰冀魯豫戰場，還參加了千裏躍進大別山的戰鬥，遺憾的是由於在戰鬥中負傷，曹中南被緊急送往醫院治療，傷愈之後原部隊早已走遠了，曹中南便留在醫院擔任政委。
新中國建立後，曹中南調任到了華北軍區工作，1954年，曹中南調任第69軍政治部主任，後來曹中南參加了十三陵水庫的建設工作，擔任副總指揮，工作表現出色，1959年，他又被調往北京軍區工作。
1961年，曹中南成為了第65軍副政委，4年後轉正。1967年，在特殊時期曹中南帶著第65軍進入山西參加運動，後來在解決山西「武鬥」時他迅速穩定局面，得到了上級領導的認可。
不久之後，曹中南當選為山西省委書記、省軍區政委，在他的主持下，山西很快恢復了穩定和生產，然而隨著「大寨模式」在農業領域的推行，出現了「一刀切」的局面，並不能因地制宜。
1974年，時任山西省委書記的曹中南對「學大寨」生搬硬套的模式非常反感，在會上站出來提出了反對意見，很快他就被扣上了「帽子」，進而被解除了在山西的黨政軍職務。
被撤職後的曹中南日子不好過，遭受了很大的沖擊，直到1977年，曹中南才恢復工作，被調往天津警備區擔任政委，後來他擔任過天津市委常委等職，1980年12月30日，曹中南得以恢復名譽。
1983年，69歲的曹中南年紀大了身體不好，主動提出退休，他的請求得到了批準，離休後的曹中南享受副兵團級待遇，晚年曹中南定居在天津，一直到2014年2月7日病逝，享年100歲。
