1989年11月，中央軍委批準決定，對33位前解放軍高級將領冠以「中國人民解放軍軍事家」的光榮稱號.5年之後，中央批準增補3人，至此，「36位元軍事家」名單形成。
36位元軍事家是以開國大將作為標準的，開國十大元帥和開國十大大將都位列其中，而57位開國上將則不在其中。除此之外的16名軍事家中，除了毛主席、周總理、小平同誌外，還包括曾任國家主席的楊尚昆和李先念，以及11位為國犧牲的著名將領。
在這份名單中，毛主席當之無愧地排在第一位，算是彌補了他在1955年未被授予「開國大元帥」的遺憾。
周總理排在第二名，很多人只知道周總理在政府工作中的貢獻，而不知道周總理對於人民軍隊的卓越貢獻：
在南昌起義時便是前敵委員會書記；1928年，中央以軍事科作為全黨最高軍事指導機關，周總理擔任科長；1931年進入中央蘇區後，他又擔任了紅軍總政委，直到和四方面軍會師後，為了維護團結，他主動把這個職務讓給了張國燾。
長征期間，周總理和博古、李德同為「軍事三人團」成員，負責統一指揮紅軍的戰略轉移。到35年遵義會議後，博古、李德被除名，周總理和毛主席、王稼祥同誌重新組成「三人團」。
抗戰爆發後，周總理和朱老總一同擔任中革軍委副主席、中革軍委主席團（相當於軍委常委）副主席——周總理「周副主席」的稱謂，就是從這個職務而來的；抗戰勝利後，周總理擔任中央軍委副主席兼代總參謀長，協助毛主席指揮解放戰爭。
建國後，周總理除了身兼總理、外長的職務外，同樣在中革軍委繼續任職，擔任副主席，一度負責主持中革軍委的日常工作，直到彭老總從北韓戰場歸來。這之後，周總理才把自己的全部精力用在了國民經濟建設上。
從周總理在軍隊中的卓越歷史地位來看，他居於第二名自然也是當之無愧。
排在第三名的，便是長期擔任軍委副主席和解放軍總司令的朱老總了；隨後是率領中野參加淮海戰役、渡江戰役的總前委書記、第二代領導核心、中央軍委主席小平同誌。
在這之後，9位開國元帥依次按照排名展開。
而緊接著排在元帥們之後的，便是被毛主席稱為「共產黨的第一任總司令，人民軍隊的戰史要從你寫起」的葉挺將軍了。葉挺在28年12月的廣州起義中，擔任紅軍總司令，之後又於38年出任新四軍首任軍長。
41年皖南事變後，葉挺將軍被囚，但中央依舊為他保留了4年的新四軍軍長職務，期間，陳毅的正式職務一直都是新四軍「代理軍長」。直到1945年「七大」後，陳毅才正式擔任新四軍軍長。1946年3月，葉挺獲釋，然而卻遭遇空難不幸犧牲。
如果葉挺沒有犧牲，以他的歷史地位和貢獻來看，他毫無爭議地會位列開國元帥。55年授銜時，陳毅就說：「要是葉挺還在，我就把這元帥的桂冠奉給他，那時，在這十大元帥中，有兩位葉帥（葉挺、葉劍英）倒是真。」
葉挺之後，是楊尚昆和李先念兩位主席。其中，楊尚昆同誌的資歷更老，早在1934年長征前，他就開始擔任紅3軍團的政委了（軍團長為彭老總），其後，他又擔任軍委秘書長，協助周總理處理中央軍委的日常工作，一直到建國之後的一段時間。
李先念同誌是紅四方面軍出身，曾任紅30軍政委（司令員王樹聲），他的軍事生涯中經歷了兩次著名的突圍——西路軍突圍和中原突圍。徐向前元帥曾評價：「李先念同誌受命於危難時刻，處變不驚，為黨保存了一批戰鬥骨幹，這是很了不起的。」
在這之後，以粟裕為首的開國十大將依次排開。開國十大將之後，是10位為國犧牲、英年早逝的將軍，他們按照犧牲的先後順序排列。
排在第一位的是許繼慎將軍。許繼慎是紅四方面軍的重要奠基人，1930年的時候，鄂豫皖有3支部隊，即鄂豫邊的31師，豫東南的32師和皖西的33師，這3支部隊在這年3月被合編為紅1軍，許繼慎為軍長，徐向前為其麾下師長。
徐向前晚年在回憶錄中寫道：「把這3個師捏在一起，他有很大的功勞。」這支紅1軍也是後來建立四方面軍的絕對骨幹。
許繼慎之後是蔡申熙將軍，就在許繼慎將3支部隊整編紅1軍的時候，活躍在鄂東地區的兩支部隊也在蔡申熙的領導下，改編成為了紅15軍，蔡申熙為軍長。
後來，紅15軍一路轉戰，跳出敵人的包圍圈和紅1軍會合，兩支部隊組成了紅4軍。紅4軍的首任軍長為曠繼勛，但只過了幾個月，曠繼勛便被撤為師長，軍長換成了徐向前。後來徐向前能擔任四方面軍總指揮，便是因為他是當時的紅4軍軍長，而紅四方面軍主要就是靠紅4軍擴大而來的。
許繼慎和蔡申熙作為四方面軍的重要奠基者，功勞之大不必贅言，可惜的是，許繼慎在31年底被張國燾殺害於白雀園，時年30歲；蔡申熙在32年10月的一次戰鬥中腹部中彈，壯烈犧牲，年僅26歲。
之後便是紅二方面軍的段德昌將軍。段德昌是彭老總的入黨介紹人，大革命失敗後和賀龍一起返回洪湖，建立湘鄂西根據地，對紅二方面軍的建立有著不可磨滅的貢獻。
1952年，毛主席親自為段德昌簽發了新中國的「第一號烈士證書」，足以看到他在紅二方面軍的旗幟性作用。36位元軍事家中，他和賀龍元帥、許光達大將共同代表著紅二方面軍。
段德昌之後是四方面軍的曾中生，前文提到，徐向前代替曠繼勛成為紅4軍軍長，而當時紅4軍的政委就是曾中生。
曾中生是一位真正的文武雙全的人才，從歷史貢獻來看，他完全不輸於許繼慎和蔡申熙。他撰寫的【與川軍作戰要點】【遊擊戰爭要訣】【與「剿赤軍」作戰要訣】等多篇軍事著作深深地塑造了四方面軍的軍魂。
楊尚昆晚年回憶，當年的四方面軍很多戰士都把張國燾看成「活神仙」，說他能掐會算，料敵制勝，但實際上，真正的功勞並不在張國燾，而在曾中生一手組建起來的監聽、破譯系統。
六屆三中全會後他來到了鄂豫皖，成為當時鄂豫皖的「一把手」，但四中全會後張國燾頂替了他，張國燾也將曾中生這位前任視為自己的眼中釘，後來四方面軍成立，張國燾用自己的親信陳昌浩代替了曾中生，出任四方面軍政委。
曾中生的遇害是四方面軍歷史上慘痛的一筆，也是張國燾人生中的最大的罪惡之一。
之後幾位將軍，依次是42年犧牲的左權、44年犧牲的彭雪楓，和46年因病逝世的羅炳輝。
羅炳輝人稱「神行太保」，紅軍時期為紅9軍團軍團長，在長征中多次承擔後衛任務，並且曾以自己為餌，為大部隊吸引火力，因此，紅9軍團在長征中傷亡很大，被縮編為32軍留在了四方面軍，後來二、六軍團到來，三支部隊合編為紅二方面軍。
抗戰期間，羅炳輝在新四軍任職，擔任新四軍第一支隊副司令員（司令員為陳毅），第五支隊司令員等職。解放戰爭初期，他擔任山東軍區第二副司令兼新四軍第二副軍長（張雲逸為第一副司令員兼第一軍長）。1946年6月，積勞成疾的羅炳輝因腦溢血病逝，終年49年。
1994年9月，中央在這份軍事家名單中增補三人，即平江起義領導人，紅三軍軍長黃公略；紅10軍團軍政委員會主席方誌敏；陜北紅軍的標桿人物劉誌丹。
