清代地方行政區劃中，通常分為省、府、州、縣四級，一般不把與州同級的「廳」列入其中。一來是廳的總體數量不多，不具有代表性；二是廳這一級行政機構，和州的定位多少還是有些不同的。
相信很多讀者還搞不清楚廳與州到底有什麽不同的地方，禦史覺得很有必要就此話題與諸位講一講兩者之間的差別，然而文獻中關於這方面的內容記載不詳盡，所以有些觀點尚待論證。
州、廳設定的時代背景不同
「州」作為地方行政機構由來已久，北宋建國後鑒於唐代藩鎮割據的政治教訓，派朝臣帶本官臨時代理州事稱其為 「知州事 」，至此古之刺史更名為知州。
宋代的地方機構主要是道州縣三級，輔以府、路，元明以後，地方行政機構發生了一些重大的變化，在宋「道」的基礎上衍生出「省」級單位，並在各省的重要地區建立了府。
明代在分府的過程中，大致是有標準的，只有面積、人口、經濟、地理位置等符合條件的才會建府，而那些不符合府標準但又高於縣的區域，就改為州。需要註意的是，明代的州都是散州，且有的州有屬縣有的州沒有屬縣。
清代沿襲明制，只是在原先的基礎上增設或裁撤一些府，那些不改府但是有屬縣的州，則提升行政等級，劃為直隸州其制同府，隸屬各省布政使司；沒有屬縣的州仍按明制。至此，便有了直隸州和散州之別。
清代直隸州、散州的設定基本遵循因地制宜的原則，不同時期州的數量也不等。有時會根據時代的發展是現實情況，劃出一片區域特設為州；有時在縣的基礎上進行升格；有時將個別大的府分出一部份改設。
經過不斷地調整，州的數量至光緒朝基本定型，全國設直隸州73個，屬州145個。
「廳」是清代特有的產物，清入關之初並無廳之設定。當時的廳並非是行政單位，而是府級行政單位下屬一個辦事機構，如果用現在的話說，就是「局」。
熟悉清代歷史的讀者都知道，知府的佐貳官為同知、通判，他們分別負責某一項事務的管理，或錢糧、刑名，或河道、漕運，同治、通判有單獨的辦公衙署，其衙署名稱就叫廳，所以同知、通判也稱「廳官」。
大致從順治朝以後，廳才正式以地方行政機構的形式出現。這是因為有些府由於管轄的範圍太廣，部份區域遠離府州縣衙，長官鞭長莫及。為了更好地治理地方，便派出同知、通判駐紮此地設衙治理，此為其一；
其二很多大府下屬的州縣數量多，各州縣的交界處比較難以管理，單獨設縣的話由於知縣品級較低難以協調，所以專門劃出一個地區成為廳，以級別較高的同知、通判坐鎮統籌；
其三清中期以後，隨著土地兼並日趨嚴重，不少地區出現了很多流民，他們遠離故土前往塞外、邊疆墾荒屯田，這些原本人煙稀少、土地荒涼的地方，隨著移民的到來，便出現了各種治理難題，朝廷便在這些地方設廳加以管理。
由於廳的設定條件比較復雜，所以整體而言廳的數量並不多，且一般都在邊區、少數民族地區，中原省份廳的數量極少。
據【光緒會典】的記載，全國設直隸廳34處，散廳78處，從數量分布來看，主要集中在新疆、廣西、雲南、貴州、陜西、甘肅等省。
州、廳職掌和衙署配置不同
從制度層面和行政級別上來說，州和廳處在同一檔次，且都有「直隸」和「散」之分。州廳長官本質和知縣是一樣，屬於親民官，凡具體的錢糧、刑名等政務，都需親自過問，而不像府那樣有附郭州縣。
州、廳長官的職掌雖然總體區別不大，但在品級、稱謂以及工作側重點上多少還是有出入的。
府州縣三級長官都帶有「知」字，廳由於是從府衍生出的分支機構，當廳正式成為地方單獨的行政機構時，長官的名稱並未因此而發生變化，仍為同知、通判，而不稱「知廳」。
直隸廳由於級別高，所以多為正五品同知充任，全國34個直隸廳中，僅有甘肅化平川廳領以通判（正六品），廣西百色廳領以州判，其他全是同知；散廳則是同知、通判皆設，但以通判領者居多。
按品級來看，直隸州知州與直隸廳同知都是正五品級別，而散州知州（從五品）則要高於散廳半級。
從屬縣的情況來看，廳、州的區別就很大了。直隸廳雖然與直隸州是一個等級，但按例都不設屬縣，僅有個別的一二個廳除外；而直隸州都有屬縣，或一二個或五六個，知州和所屬州縣是上下級關系，相對而言事權更重。
廳由於是特設行政機構，轄區內的行政事務與府州縣有不小的差異，可以認為錢糧、刑名只是廳長官的部份職能，最重要的還是維持地方治安及協調各民族事務，並且朝廷還賦予了一定的軍權。
邊疆和少數民族聚居區的同知、通判，有的還領有「親標」，即有直屬親兵營，如貴州黎平府古州廳同知，設親標千總一人；鎮遠府台拱廳同知，設親標千總一人，還有八寨廳、都江廳、丹江廳等，都有親標。
此外，廳與州在職官配置上也有差異，按吏部的規定，各直隸廳、散廳例不設佐貳官，僅設經歷、知事、照磨、司獄、庫大使等屬官。
講到這歷奇本就搞清楚了清代廳與州的概念，如果還是不太清楚的話，禦史做一個不太確切的比喻，可以將廳理解為現在的省、市開發區，州則是各地級市所屬的縣級市。
