8月5日，是波音公司「星際客機」飛船發射整整兩個月的日子。
搭載兩名美國太空人前往國際太空站的這艘飛船，原定於6月14日脫離空間站返回地球，但由於故障頻發，返航時間一再推遲。
目前，兩名太空人已在太空停留接近60天。
美國有線電視新聞網報道截圖
「星際客機」問題不斷
「星際客機」飛船由美國波音公司與美國太空總署商業載人計劃專案組共同開發。
今年6月5日，首次載人試飛的「星際客機」飛船攜兩名美國太空人巴瑞·威爾莫爾和蘇尼·威廉士升空，翌日飛抵國際太空站。
據了解，「星際客機」飛船2019年以來執行過兩次無人試飛，在這次載人試飛任務期間，服務艙內28台反應控制系統推進器中有5台意外關閉，導致「星際客機」在對介面無法對接。
雖然透過緊急故障檢修，5個故障推進器中的4個得以修復，但「星際客機」還是出現了5次氦氣泄露、1次推進劑控制閥門執行不良等問題。
由於這一系列技術故障，「星際客機」的返航時間一再推遲。
英國【衛報】報道截圖
美國太空總署商業載人專案負責人史蒂夫·斯蒂克解釋稱，在飛船返航前，還有許多問題需要弄清楚。
斯蒂克：「這是一個極為復雜的問題，氦氣泄漏與推進器的問題交織在一起。還要考慮飛船制導、導航與控制系統在飛船脫軌燃燒期間的工作方式。在就飛船是否做好返回準備的條件進行評估前，我們要做的是讓所有人都了解這一切。」
史蒂夫·斯蒂克（圖自美國太空總署官網）
截至目前，還沒有關於滯留太空的兩位太空人能在何時以何種方式返回的訊息。
斯蒂克稱，「波音公司和美國太空總署的聯合團隊每天都並肩協作」，美國太空總署仍希望兩人搭乘「星際客機」返回地球。
美國太空總署7月10日舉行了媒體電話會，兩名太空人在連線時表示，盡管任務不像計劃那樣順利，但只要解決了推進器問題，就有信心讓飛船將他們成功送回地球。
「我們絕對有信心，就像你們聽過的那句格言，失敗不是一個選項。」
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「星際客機」專案會被徹底拋棄嗎？
雖然兩位太空人的心態十分樂觀，但美國太空總署此前公布的資訊顯示，「星際客機」最多可在空間站對接45天，即對接到7月21日。在特殊情況下，也可依靠備份系統等延長對接至90天。
目前，兩位太空人已滯留太空接近2個月，無論如何，未來30天美國太空總署也需要決定如何安全地讓試飛太空人返回地球。
按原計劃，此次任務結束後，美國太空總署將對「星際客機」執行常規商業載人航天任務、定期運送太空人往返空間站進行最後認證。
但如果「星際客機」的問題無法被修復，美國太空總署將考慮使用其他太空飛船接太空人返回，例如，美國太空探索技術公司的「龍」飛船。
美國消費者新聞與商業頻道報道截圖
「龍」飛船可以說是「星際客機」的強力競爭對手。
自2011年美國太空穿梭機退役後，美國大力發展商業載人航天。波音公司和太空探索技術公司於2014年從美國太空總署獲得載人飛船專案合約，分別建造「星際客機」載人飛船和載人版「龍」飛船，向國際太空站運送美國太空人。
據媒體披露，美國太空總署與波音的合約價值42億美元，載人飛船原定2017年交付營運，但由於研發和技術故障問題，載人試飛一再推遲，成本超支逾15億美元。
2014年時，太空探索技術公司甚至還從未進行過簡單的太空飛行，但波音公司自20世紀90年代起，就已經是國際太空站的主要承包商。
按照美國記者赫塞奧拉爾的說法，「那時的波音公司看起來甩出太空探索技術公司好幾條街」，但後來形勢逆轉，「現在是波音需要追趕太空探索技術公司」。
美國【城市雜誌】網站：波音公司推遲已久的「星際科技」飛船專案終於可以搭載太空人，但馬斯克的太空探索技術公司則進軍了下一個前沿領域，該公司旗下的新一代重型運載火箭「星艦」以及飛船整合系統完成第四次試飛，新的太空競賽已經開啟。
知情人士透露，被困太空人最終搭乘太空探索技術公司「龍」飛船返回地球的可能性超過了50%。
公開資料顯示，美國太空總署已經在7月15日與太空探索技術公司簽署了一份價值超過25萬美元的合約，要求後者在8月15日前完成一項「緊急響應特別研究」。
美國【連線】月刊網站報道截圖
2011年，美國太空總署從自營者變為外包商，以投資模式鼓勵私企開發新一代載人航天技術。此後十年間，美國航天技術進入停滯階段，甚至美國的太空人需要乘坐俄羅斯「聯盟號」進入空間站。
如今，雖然美國太空總署扶持的「龍」飛船取得一定成效，但不爭氣的波音公司又在拖後腿。
分析人士認為，波音的失敗不僅打擊了美國航天發展，還將導致美國載人航天運輸未來完全依賴太空探索技術公司，增加了壟斷等領域的潛在風險。
美國「太空新聞」網報道截圖
