杨永泰于1880年出生在广东省茂名，从小家境富足，得以接触优质的教学资源，杨永泰本身天资颇高，四岁开始接受西方教育，仅17岁就考上了秀才。在当时那个年代，他比普通读书人更多了一分眼光和见解，因此毕业之后他便进入了【广东报】，成了一名编辑。
多年研究政治，让杨永泰也颇有一番见解，很快他因为出众的才华和文笔被人关注，彼时孙中山先生掀起了反清革命浪潮，他利用自己的工作便利，为反清革命运动摇旗呐喊，顺利当选为广东省谘议局议员，而后进入政界。
之后的杨永泰充分发挥了自己的优势，他非常善于审时度势、左右逢迎，于是1912年他当选为中华民国临时国会议员，1916年，他又投奔于滇军将领李烈钧麾下，成了护国军司令部财政局局长，凭借自己的足智多谋，后被提拔为军务院财政厅厅长。
1917年，段祺瑞卷土重来，孙中山十分看好杨永泰，致力于培养他，而处事圆滑的杨永泰却凭借灵敏的政治嗅觉感受到了局势的变化，他义无反顾地抛弃了孙中山，加入了滇桂军阀为首的改组军政府。
而后杨永泰迎来了他人生的高光时刻，1920年，他担任了广东省省长，风光无两。
但很快孙中山担任民国大总统，杨永泰的所作所为被人无情揭开，他虽然小命得以保全，仕途却就此止步，直到1928年蒋介石发现了他。
当时的蒋介石雄心四起，奈何身边没有谋士，黄郛和熊式辉立刻想到了杨永泰，告知蒋介石：「此人有旷世奇才」。
蒋介石慕名前来，杨永泰也早已按捺不住心里的喜悦，还没等蒋介石张口，他便据当下政治局势侃侃而谈，杨永泰不愧在政界摸爬滚打多年，一针见血地指出当下对蒋介石造成威胁的几个关键人物：河南的冯玉祥、东北的张学良、两广的李宗仁。
他还适时指出蒋介石此时的为难之处：如果李宗仁和冯玉祥联手，南京沦陷是迟早的事，但军阀力量强大，又不能轻易发兵讨伐。蒋介石一时间仿佛被抓住了命脉，赶紧问杨永泰：「先生有何良计？」
杨永泰向蒋介石献计，先整垮冯玉祥的经济，然后瓦解阎锡山的政治，最后李宗仁直接以武力取胜即可，至于张学良则需要以和取胜。
一番话让蒋介石茅塞顿开，心中大喜，审时度势的杨永泰眼见自己终于上了蒋介石这艘大船，便赶紧表决心道：「您只要让我能追随在身边，无所谓高官厚禄，我定当忠心于您。」
一番话彻底让蒋介石认可了他，便当场任命他为军事委员会参议。
很快，杨永泰的「削藩」策略就取得了显著成效，蒋介石心中悬了三年的石头终于落了地，紧接着蒋介石便将目光落在了工农红军身上，他十分疑惑为什么红军在多年的打击下不仅不见覆灭，反而越发强大。
杨永泰眼光锐利狠辣，他一眼看出了问题的关键，因为红军队伍和军阀不一样，红军已经深入人民内部，形成军民一心的局面，所以才会有源源不断的新生力量。
所以，他制定了「三分军事，七分政治」的策略，走红军的道路，帮助百姓除暴安良，向孤苦百姓伸出援手，积极吸纳投诚者，抚恤民心，当时正逢张国焘公开索权，此番策略很快取得了成效，于是在第五次反围剿中，蒋介石实行了「铁桶计划」，中央红军被迫转移，踏上了长征路。
红军的撤离让蒋介石顺利夺取了「天府之国」四川，此处物产丰富，蒋介石大为欣喜，将立功的杨永泰提拔为武昌行营秘书长，成为了老蒋身边的大红人。
但杨永泰在风生水起的同时也树敌无数，早在投奔蒋介石前他就因为投机取巧引得胡汉民等人十分憎恶，又帮助蒋介石打了好几次胜仗，军阀和国民党派视他为眼中钉，以陈立夫为首的CC系也想治他于死地，国民党一直都流传着「蒋家天下陈家党」的说法，陈家党说的就是陈立夫、陈果夫两兄弟为首的陈氏势力，在国民党内部树大根深就连蒋介石也对他们十分忌惮。
1934年，挪用公款的航空暑长徐培根因为想要毁灭贪污罪证，误烧了蒋介石的十多架轰炸机，徐培根是CC系的关键人物，为了保他性命，CC系故意贿赂调查的邓文仪，岂料杨永泰开始借题发挥揪住此事不放，最后徐培根被枪毙，邓文仪被免职，CC系元气大伤。
而后杨永泰更是多番干预国民党内部的干部选举和任命，把自己的心腹想方设法地安排在关键位置，终于CC系决定除掉杨永泰，但被蒋介石拦下，即便有蒋介石这座靠山，树敌颇多的杨永泰还是丢掉了性命。
1936年10月25日，应日本人邀请的杨永泰在参加完宴会后被人在港口开枪狙击，蒋介石听闻后痛心不已，吩咐湖北省政府为杨永泰安排公葬待遇，下令马上缉拿凶手，最后狙击手陈燮起被捕。
杨永泰的死让很多人拍手叫好，可谓大快人心，这个游走在各个党派，审时度势的谋士最后还是成了派系斗争的炮灰。
