世尊释迦摩尼于公元前560年出生于北印度的迦毗罗城，他的父亲是迦毗罗城城主，释迦摩尼中的释迦是其族名，意为「能仁」，摩尼意为「贤人」。
民间相传，世尊出生时，就有人预言，若世尊见到疾病、老年、死亡和出家人，世尊就会放弃对尘世的统治而去追求拯救人类之途。世尊的父亲于是让世尊在一座与世隔绝的宫殿中长大。
有一天，世尊骑马经过宫殿边缘，看到一位被病痛折磨的人、一个步履蹒跚的老人、一位身着破烂的出家人。那天晚上，那位出家人的快乐的笑容一直浮现在世尊的脑海中，世尊开始思考人生真谛是什么，于是那天深夜，他离开沉睡的娇妻和孩子，那年世尊年仅二十九。
世尊剃光头、披黄袍、云游四方，但是并没有获得属灵的光照和内心的平安，最后世尊在一棵菩提树下打坐。在四十个昼夜中，世尊终于获得了开悟，这是一种临到他的内觉使他认定人类的苦难的真正根源是「欲念」。世尊认为人如果能够摆脱一切欲望，即可获取属灵的平安，去涅槃之路于此开通。
世尊认为世间万物皆由因缘的组合而成，一切事物并无实体。世尊的「十二因缘」是说明人为什么会有痛苦，世尊认为一切皆起源于「无明」，「无明」是一切恶事的根源。如果通过修行把无明去除，就能够去除一切痛苦，不会再生、再死，得以从生死轮回中超脱出来。
释迦摩尼还制定了鉴定佛教教理法则，即「三法印」，「诸法无我」，「我」指「常一主宰」，万事皆由因缘所生，本无实体，空观。
由此，我们基本可以看出，释迦摩尼世尊根本教训的本质其实是无神论的心理学自律。佛祖认为人的根本困难不在思想，而是在感情。
