「打得一拳开，免得百拳来。」毛主席这句豪迈的宣言被视作中国出兵朝鲜的决心和目的，直到现在仍广为流传。但在当年的高层会议上，中国在决策是否出兵的问题上却陷入了分歧，最直接的原因是单以中国的实力难以与美军抗衡。这时候苏联的态度就尤为重要，但斯大林在是否援助中朝以及如何援助的问题上也出现反复，导致志愿军出动受到影响。
朝鲜战争爆发以后，苏联态度出现了较大的转变。起初战局顺利的时候，苏联秘密提供武器援助，派出了3000多名军事顾问，人民军中每45人就有一名苏联顾问。而当美军地面部队加入战争，尤其是在仁川登陆，人民军呈溃败局面以后，苏联却急欲从战争中抽身，下令召回所有前线部队中的军事顾问，以尽量避免与美军的直接冲突。当时苏联国内也面临的着严重的困难，尚未做好与美军直接作战的准备。
因此，斯大林将拯救朝鲜的唯一希望寄托到中国身上，他认为中国有出兵的动机。朝鲜战争爆发后，美军将第七舰队开入台海，严重危害了中国利益。以美国为首的「联合国军」又不顾中国多次严厉警告，越过三八线追击北朝鲜军。为了应对可能的危局，中国成立了以第13兵团为主体的东北边防军，兵力约26万余人。中国摆出了一副出兵的态势。
到9月30日，朝鲜形势愈发危急，人民军的几个主力师被分割包围，汉城陷落，美军开始在三八线以北地区实施空降。金日成不得不向斯大林求援，他在电文中表示：当敌军跨过三八线以北的时刻，我们非常需要得到苏联方面的直接军事援助……如果由于某种原因不能做到这一点，那么请帮助我们在中国和其他人民民主国家建立一支国际志愿部队，为我们的斗争提供军事援助。」
次日，金日成与朴宪永联名以亲笔信的形式向毛主席求援。
很显然苏联并不打算提供直接援助，斯大林在回复金日成的电文中很巧妙地把责任推到中国身上。他对人民军大肆夸奖一番，认为北朝鲜完全有能力防御敌人进攻。对于军事援助一是绝口不提，而是推说：「我们必须首先同中国同志商量。」
同时他又致电毛主席，向中国提出出兵朝鲜的要求。他说：「如果您认为能够为朝鲜人提供援助部队，哪怕五六个师也好，就应立即向三八线推进，以便朝鲜同志能在你们部队的掩护下，在三八线以北组织后备力量。」
收到朝苏两方的求援信后，中国的态度又如何呢？【建国以来毛泽东文稿】中收录了一份10月2日毛主席回复斯大林的电报，其中明确表示中国决定派兵入朝作战。但后来，经过专家考证，这封电报实际上当时并未发出。毛主席个人从一开始确实有出兵的打算，于是先起草了一份回复电文。但重大决策需要先经过集体讨论，在论会上，意见出现了分歧，便没有发出。
10月3日，毛主席通过苏联驻华大使罗申转告斯大林：中国原本打算敌人向三八线进攻时，就出兵援助朝鲜。但是经过慎重考虑，出兵可能带来极为严重的后果。一方面，中国没有必胜的把握。另一方面，冲突扩大有可能将苏联卷入战争。中国暂时不出兵，但还要召开一次会议讨论，尚未作出最终决定。并且打算派周恩来到苏联当面报告。
虽然是盟友，但是在涉及国家重大利益时两个政治家也在不断试探。斯大林在试探中国出兵的决心，而毛主席则强调困难和影响，很明显就是想迫使斯大林也掏出点家当，援助一下中朝部队。罗申在转述毛主席的回复时也提到：中国无疑能派遣五六个师甚至更多的兵力，当然，他们需要装备一些反坦克武器和火炮。
10月4日，在中南海高层会议上讨论了出兵朝鲜问题。大多数人都反对出兵，并列举了种种困难。毛主席说：「你们说的都有理由，但是别人处于国家危急时刻，我们站在旁边看，不论怎样说，心里也难过。」刚刚从西安赶来的彭德怀由于会前不知道讨论内容，在会上并没有发言。
具体来看当时中国所面临的困难。一是政局尚未稳定，虽然大部分地区解放，但部分海岛和西藏地区尚未解放，华东、中南、西南地区土匪也很猖獗。二是中国经历了20多年的对外战争，经济基础遭到严重破坏，百废待兴，需要一段时间休养生息。三是中美之间实力悬殊太大，中国出兵没有必胜的把握。
但不出兵的话，中国又面临着现实的威胁。当时东北是中国的大后方背靠盟友，是驻兵最少的一个大军区。中国一半以上工业在东北，而东北一半以上工业都在辽南的鸭绿江岸边。如果美军占领朝鲜，必然不会让中国安稳地发展。此外美军进驻台海也威胁着我国东南地区。
从情感上看，朝鲜人曾长期支持中国革命。在抗日战争期间，在华北地区就有朝鲜义勇军，东北抗联当中也有不少朝鲜人。比较著名的是，八路军首任炮兵团团长武亭，他在长征路上为救党中央起过重要作用。在解放战争中，四野有三个朝鲜师以及许多师以下建制的朝鲜族士兵。他们帮助了中国，中国不能在他们受到威胁的时候坐视不理。
会议结束以后，毛主席单独召见了彭德怀，向他阐述了当前朝鲜的形势。彭老总只说了一个「打」字。在次日召开的讨论会上，彭老总首先发言，他慷慨激昂地说：
出兵援朝是必要的，打烂了，等于解放战争晚胜利几年。如美军摆在鸭绿江岸和台湾，他要发动侵略战争，随时可以找到借口。
这次会议基本上统一了意见，即出兵援朝，并最终确定由彭德怀挂帅。彭总随即赶赴东北，准备志愿军出国作战事宜。彭老总到东北了解情况后发现，干部中普遍反映，我军装备太差，对美国飞机顾虑很大，希望能有一定空军支援配合。彭老总致电毛主席请示：「我军出动作战时，军委能派出多少战斗机，并由何人指挥？盼速示。」
当时中国自己没有能够作战的空军力量，作为军委副主席的彭德怀肯定是知情的，但是他为何又提出这样违背现实的问题呢？因为斯大林早就答应为中国军队提供空中掩护。
早在7月份，毛主席预感美军有可能在仁川登陆时，就在东北集中了12万兵力。随后周总理致电斯大林询问能否为这些兵力提供空中掩护。斯大林复电表示将尽力为入朝作战部队提供空中掩护。8月起，苏联别洛夫航空师陆续抵达东北，该师装备122架米格15是当时苏军最先进的战机。同时，苏军在旅顺港、海参崴也驻有空军。这也正是毛主席能说服彭老总担任志愿军司令员的原因。
而周总理奉命前往苏联与斯大林会商，就是希望解决空军支援以及武器援助的事情。周陈述了当前中国所面临的困难，表示在获得苏联空军掩护以及武器装备援助的情况下才能出兵。但由于朝鲜战局恶化，斯大林害怕卷入与美国直接冲突，在这次会上推说苏联空军要2个月以后才能出动。
这就让中国陷入异常尴尬的境地，因为此前中方已经通知朝方计划将于15日出兵，且中国出兵作战是假设得到苏联空军掩护的基础上部署的。在得知斯大林的态度转变后，周总理非常失望，双方只能做出暂不出兵的决定。10月11日，斯大林、周恩来联名致电毛主席，建议部队不要入朝，如果已经入朝则在靠近中国一侧的山区，不要深入。
毛主席收到这份电报已经是北京时间12日下午了，面对突如其来的重大变化，毛主席再次陷入焦虑。他决定再次召开会议就出兵问题进行讨论。并立即致电高岗、彭德怀：「10月9日命令暂不实行，十三兵团各部仍就原地进行训练，不要出动。」并要两人立即回京商议。
由于事情紧急，电报时效性无法保证，聂荣臻又命令总参作战部立即通过长途电话联系彭老总。直到当晚8时左右才联系上彭老总，聂荣臻在电话中焦急地说：「现在情况有变化！原定方案有变化！主席请你速回北京面谈。」
其时，志愿军已经完成了一切准备，彭老总也准备先期入朝与金日成会谈。但这一切都被一通电话和一份电报紧急叫停。
13日下午，毛主席又在中南海组织召开了紧急会议，这次会议仍然没有记录，但会议讨论的结果是，仍然决定派兵作战。彭老总后来回忆起那次会议的情况：
毛主席问彭老总：「可不可以打，苏联现在不愿提供空军援助，是不是完全洗手？」
彭老总简单干脆地回答说：「这是半洗手，也能打。」
毛主席最后说：「即令打不过也好，他（美国）总是欠我们一笔账，我什么时候想打，就可以再打。否则，我们将来想再打，就无口可借了。」
大家再次统一意见：「必须参战，参战利益极大，不参战损害极大」。在前一两个月可以专打南朝鲜军，在朝鲜北部山区建立防御区，等待苏联空军支援。中国仍决定继续出兵的消息告知苏联，这种大无畏精神多少让斯大林有些感触。斯大林回复同意派出16个团的飞机掩护，但是仅限于中国领空，两个月后也不打算进入朝鲜作战。
这实际上相当于不提供掩护，跨过朝鲜进入中国境内轰炸则意味着战争扩大，极有可能把苏联卷入战争，这也是美军极力避免的。虽然难题再次摆到中国领导人面前，但当时志愿军已经箭在弦上，最终于10月19日起分批跨过鸭绿江。
实际上，11月1日，苏联战机便越过鸭绿江进入朝鲜领空作战，就说明苏联当时是有立即出动的能力的。在抗美援朝战争，苏联因担心卷入与美国的冲突，以及先进战机被俘虏等，只让苏联空军在清川江以北地区掩护志愿军后方交通。苏联空军在这一地区建立了「米格走廊」成为美军轰炸机的禁飞区，为志愿军后勤运输提供过极大帮助。但苏联战机从未参与过前线作战。
在短短几天内，斯大林的态度为何又出现了一次180°大转弯呢？一方面，他确实被中国出兵的决策所感动，此后也一改对中国不信任的态度，在以后中国向其提出援助请求时，基本上都会支持。第二个是，当时志愿军在云山战胜美军，表现出了相当的实力。后来彭老总也经常对部下说：
斯大林说的空军没有准备好，并不是真正的原因，真正的原因是斯大林对我们能不能打胜这场战争有怀疑。
在与美军实力悬殊，又没有苏联空军援助的情况下，毅然坚持出兵朝鲜，这个决策需要极大的勇气和魄力。而事实也证明，当年出兵的决策是正确并且极具远见的。通过抗美援朝战争，不仅保卫了自身的安全，还获得了苏联的信任。中国军队在战争中得以快速实现现代化，成为一支真正意义上的现代化强军。
