元朝末年，起义军蜂拥而起，掀起反抗元朝暴政的浪潮，徐寿辉、郭子兴、陈友谅、张士诚，以及后来加入的朱元璋等人，皆是起义军里的领袖人物。不过，反元首义并不是他们中的哪一个人，而是一个叫方国珍的人。
方国珍世代以海上贩盐为业，兄弟五人都靠这个求生。方国珍身材高大，由于常年在海上，面色晒的黝黑，身体又很白，力气大的可以拉住一匹烈马。方国珍的老家在浙东台州，这里天高皇帝远，却仍受到官吏们的压榨，再加上天灾和海盗，百姓们的日子过得十分艰难。当地有一首民谣：「天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何」，正体现了浙东百姓对元朝统治者的不满。
方国珍和朱元璋的起义经历有点类似，都属于被「逼上梁山」。元至正八年（1348年），有一个名叫蔡乱头的人在海上做海盗，打劫财物，方国珍仇家向官府告发他私通海寇。方国珍自知落到官府手中百口莫辩，所以联合兄弟众人杀了仇家，逃亡海上并聚集了数千人，抢劫过往船只。由于方国珍的规模比蔡乱头大，而且他最先旗帜鲜明的打出起义抗元的旗号，所以荣获「首义反元」的称号。直到三四年后，徐寿辉、刘福通、郭子兴等人才举兵反元。
方国珍这个人，用后来朱元璋对他的评价，就是「 呰窳偷生，观望从违，志怀首鼠 」。尽管方国珍第一个站起来反抗元朝的统治，但他内心中极不坚定，总在投靠元朝和反抗元朝间反复横跳。方国珍起义后，元廷派遣行省参政朵儿只班率军征讨，被方国珍打败俘虏，方国珍逼迫他去请命于元廷，授予自己定海尉的官职。可是，方国珍刚拿到官职和封赏后不久再一次起义，进攻温州。
元廷再一次派兵镇压，结果主将又惨败被俘，元廷只得以更高的官职招降。不久以后，元廷招募水师防守长江，应对各地的兵变，方国珍觉得这是针对自己，重新反叛，杀了元廷的官员后逃亡入海。方国珍是一个很复杂的人，他不像刘福通等人和元廷死磕到底，内心中惧怕元廷，为此还以重金贿赂元朝官员，希望朝廷招安他，可是朝廷给予他官职后，他又担心元廷有一天报复他，所以又主动背叛元廷，再次起义。
当时还在朝廷任职的刘伯温就看出方国珍是个大患，认为他是首逆，必须诛杀，可是没人听的他话。元廷两次大败，不想再攻打方国珍，尽管方国珍屡次背叛，但他们许以更高的官职也想将他招抚。结果就是像方国珍这样反复无常的人不断得到朝廷的封赏，应征入伍的士兵们却得不到粮饷，这样一来，不满元廷的人就越来越多了。
方国珍是一个墙头草，但他的能力也确实不弱。元廷以海道漕运万户的官职招降方国珍后，方国珍投降，不久后升任行省参政，并为元廷攻打张士诚。方国珍可不是宋江打方腊，搞得两败俱伤，他七战七捷，打的张士诚被迫投降，这才撤军。接连不断的大胜让元廷更加依仗方国珍，也让方国珍的势力越来越大，占据了庆元、温、台等战略要地。
而且，元廷因为兵乱失去了江淮的控制权，海上漕运全部仰仗方国珍，这样一来，方国珍有地有钱有权，手上的兵也越来越多。有一个名叫张子善的纵横家找到方国珍，劝说他利用手上强大的势力和元廷对他没有防范的机会，朔江而上，夺取江东，北征徐州辽海等地，问鼎中原。可方国珍的回答只有一句话：「我还没有这样大的志向」。
从方国珍的这句话就可以看出，他聪明有能力，所以能开创出这样的局面，但他目光狭隘，乱世中只求短期利益，没有夺取天下灭亡元廷的勇气和魄力，这也是他一副好牌打的稀烂的原因所在。
方国珍起先对元廷反复无常，后来朱元璋也尝到了这种滋味。朱元璋拿下婺州后，距离方国珍的势力很近，他派人出使方国珍，让其归附自己。方国珍觉得朱元璋强大，不敢和朱元璋作对，写信说自己愿意顺从，并献上黄金五十斤，白金五十斤。不久后，方国珍又发出消息，说要献出温、台、庆元三郡，并派次子到朱元璋那里做人质。朱元璋为表诚意，没有接受人质，并拜方国珍为福建省平章事。
方国珍表面上说要献出三郡，内心中却藏有贰心。等朱元璋的臣子一到，方国珍就谎称有病，不能接受任职。与此同时，元廷给方国珍江浙行省左丞相衢国公的官职，方国珍也受之如故。方国珍想像以前一样，做一个墙头草，游走于元廷和朱元璋之间，谁给他利益多他就依附于谁。
可是朱元璋不吃方国珍这一套，他给方国珍写了一封措辞严厉的信，吓得方国珍魂不守舍。后来方国珍的属下和朱元璋的部将争夺地盘，朱元璋大军打到温州，方国珍大为惶恐，请求每年献给朱元璋白金三万两，并许以朱元璋攻下杭州后，立刻纳土来降。
朱元璋选择再一次相信方国珍，但方国珍仍背叛了他。等朱元璋拿下杭州后，方国珍仍占据着三郡，不愿归降。朱元璋一怒之下，派遣朱亮祖攻打台州，方国珍战败，率部逃亡海上。
方国珍在海上过了一段漂泊无依的日子后，见手底下的士兵越来越少，自知无力对抗朱元璋，让儿子上表乞降。朱元璋觉得方国珍确实可怜，便让方国珍入朝拜见，接受了他的投降，并授予他广西行省左丞的官职。洪武七年（1374年）5月8日，方国珍去世，朱元璋亲自设祭，并让大学士宋濂给他写碑铭。
朱元璋一生杀人极多，为何方国珍可以善终？这其中的缘由也简单，尽管方国珍反复无常，数次背叛朱元璋，但他很少和朱元璋真正作对，还献给朱元璋不少军资，不算朱元璋的死敌。而且方国珍因为首鼠两端，早就败坏了名声，反元首义的身份半点号召力都没有了，投降后方国珍又只领俸禄不去就任，对朱元璋构不成威胁。所以朱元璋乐得让方国珍当一个富家翁，安稳的过完下半生。
参考资料：
【明史】
【明太祖宝训】
