宋人欧阳修主修【新唐书】，首作【奸臣传】，以警示后人。后来历代修史，沿用此例。一部【宋史】写尽忠奸善恶、王朝兴衰。「天下治乱在君子小人用舍而已」，这句血泪总结的名言，对于国家治乱警示作用巨大。
【宋史·张焘传】中记载，建炎初，宋高宗经历了苗刘兵变后，重登帝位，要求臣民上书言事。大臣张焘上书说：「国家能否管理好，在于君子、小人的任用取舍罢了。小人的朋党一天天得势，君子的同类就一天天消退，将靠什么来平定祸乱谋求安定呢？」
在一个朝代兴盛之时，君子掌握朝廷的权力，小人只有乖乖听命的份儿，国家的祸患很少。到了一个朝代即将灭亡的时候，小人得志，奸臣当道，他们狡诈和阴谋就呈现出来了。因此，【宋史】在【奸臣传】开篇中，警示后来的执政者：一定要辨别忠贞和善良，正义和邪恶，在大是大非面前，不可不谨慎啊！
在宋朝，精忠报国的岳飞遭奸臣秦桧陷害，千年来家喻户晓。「靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？」岳飞在【满江红】一词中道尽了宋人的悲愤。造成靖康耻以及南宋偏安一隅的原因，正是众多奸臣作乱，排挤陷害忠臣。预言岳飞将为「中兴名将」的名臣李纲，提拔恩待岳飞的大将宗泽同样遭到奸臣的排挤和遏制，导致宋朝中兴大业受阻。
靖康元年1126年金兵入侵汴京时，李纲以一介文臣受命于危难之际，率军民击退强大的金兵，使得京城转危为安。但朝廷上下旋即又陷入歌舞升平之中，唯独李纲忧心国家的防务。此时主和派的奸臣耿南仲等使计，让皇帝猜忌李纲，并将李纲调离京城，不断将他贬谪。
不久金兵再次入侵，皇帝省悟到和议之错，任命李纲为资政殿大学士，负责主管开封府事务。李纲接到命令，便立即率领湖南的勤王之军赶赴京城救援，还未到达，都城已经失守。宋微宗、宋钦宗二帝和妃嫔、皇族、百官被金人掳往北方，是为靖康之耻。
宋高宗赵构即位，一度起用李纲为相。李纲上任，提出十大建议，决心重整朝纲，主张用两河义军收复失地。但李纲主政仅七十五天，便被奸臣谗言攻击而遭罢免，其施政举措均被废止。奸臣的理由都很荒唐，如：「李纲为金人所恶，不宜为相。」「李纲名浮于实，有震主之威，不可以相。」
李纲被赶走后，奸臣汪伯彦、黄潜善当政。汪伯彦正是秦桧的老师，培养了堪称中国历史第一大奸臣的秦桧。
【宋史·李纲传】最后分析，以李纲的贤能，使他在靖康、建炎年间能用尽心力，无人阻挠，二位皇帝何至于被金人掳往北方，而宋室岂至于南渡而偏安一方？
重用君子则社稷安稳，重用小人则国家危亡，千古不变之理也。
